Pourquoi a-t-on des frissons quand on a froid ?

Les frissons apparaissent lorsque l’organisme détecte qu’il risque de perdre trop de chaleur. Ils constituent une réponse involontaire destinée à préserver la température interne, indispensable au fonctionnement des organes. En provoquant rapidement l’activité de nombreux muscles, le corps augmente sa production de chaleur pour compenser le refroidissement de l’environnement. Cette réaction n’est donc pas un simple signe d’inconfort : elle participe à la thermorégulation, c’est-à-dire à l’ensemble des mécanismes qui maintiennent la température corporelle dans une plage stable.

Le rôle de l’hypothalamus

La régulation de la température est notamment contrôlée par l’hypothalamus, une région située à la base du cerveau. Il reçoit des informations provenant de récepteurs sensibles à la température, présents dans la peau et dans les parties profondes de l’organisme. Lorsque ces signaux indiquent que le corps se refroidit, l’hypothalamus coordonne plusieurs réponses. Il peut notamment provoquer une vasoconstriction : les petits vaisseaux sanguins de la peau se resserrent, ce qui limite le flux de sang chaud vers la surface du corps et réduit les pertes de chaleur. Si cette première réponse ne suffit pas, il déclenche les frissons.

Des contractions musculaires qui produisent de la chaleur

Les frissons correspondent à des contractions rapides, involontaires et répétées des muscles squelettiques. Ils peuvent toucher plusieurs régions du corps en même temps et ne sont pas commandés consciemment. Pour se contracter, les muscles consomment de l’énergie chimique. Une grande partie de cette énergie est finalement dissipée sous forme de chaleur, ce qui augmente temporairement la production thermique de l’organisme. Les frissons ne servent donc pas principalement à produire un mouvement utile : leur fonction est de faire travailler rapidement les muscles afin de réchauffer le corps.

Une réponse distincte de la chair de poule

La sensation de froid peut aussi s’accompagner de chair de poule, mais ce phénomène n’est pas identique aux frissons. La piloérection est due à la contraction de petits muscles situés à la base des poils. Chez les mammifères couverts de fourrure, le redressement des poils peut contribuer à retenir une couche d’air isolante et à donner une apparence plus imposante face à une menace. Chez l’être humain, dont la pilosité est moins abondante, cet effet sur la conservation de la chaleur reste limité. La chair de poule peut également être provoquée par certaines émotions fortes, sans que la personne ait réellement froid.

Pourquoi des frissons peuvent survenir sans baisse de température

Les frissons ne sont pas exclusivement liés au froid extérieur. Lors d’une fièvre, par exemple, l’organisme peut modifier temporairement le niveau de température qu’il cherche à atteindre. Tant que la température corporelle réelle est inférieure à ce nouveau niveau de référence, le cerveau peut déclencher des mécanismes de refroidissement perçu, notamment la vasoconstriction et les frissons. C’est pourquoi une personne peut trembler alors même que sa température corporelle est déjà élevée. Dans le cas ordinaire d’une exposition au froid, cependant, les frissons constituent avant tout une production réflexe de chaleur commandée par l’hypothalamus.