Pourquoi a-t-on des frissons quand il fait froid ?

Les frissons sont une réponse involontaire du corps lorsque la température extérieure est basse ou que la température interne tend à diminuer. Ils correspondent à des contractions rapides et répétées des muscles. En consommant de l’énergie, ces contractions produisent de la chaleur et aident l’organisme à maintenir sa température corporelle autour de 37 °C, une condition nécessaire au bon fonctionnement des organes.

Une alerte déclenchée par le froid

La baisse de température est détectée par des récepteurs sensibles au froid, présents notamment dans la peau, ainsi que par des mécanismes de contrôle situés à l’intérieur de l’organisme. Ces informations sont transmises au cerveau, en particulier à l’hypothalamus, qui joue un rôle central dans la régulation de la température corporelle. Lorsque celui-ci estime que le corps risque de trop se refroidir, il commande plusieurs réactions destinées à conserver ou à produire de la chaleur, dont les frissons.

Des contractions qui produisent de la chaleur

Les frissons reposent sur l’activation rapide et involontaire de nombreux muscles. Ceux-ci se contractent puis se relâchent à un rythme élevé, sans produire un mouvement volontairement organisé. Comme toute activité musculaire, ces contractions consomment de l’énergie et libèrent une partie de cette énergie sous forme de chaleur. Les frissons constituent ainsi une solution rapide pour augmenter la production thermique lorsque le froid menace l’équilibre de l’organisme. Ils peuvent toutefois être fatigants, car ils mobilisent continuellement les muscles et les réserves énergétiques.

Une défense parmi d’autres

Les frissons ne sont pas le seul moyen de lutter contre le froid. L’organisme peut aussi réduire les pertes de chaleur en diminuant le débit sanguin vers la peau, ce qui explique parfois la sensation de peau froide et la pâleur des extrémités. Le comportement complète ces réactions automatiques : se couvrir, se mettre à l’abri ou augmenter son activité physique contribue également à se réchauffer. Si l’exposition au froid se prolonge ou devient importante, les frissons peuvent ne plus suffire à maintenir une température normale.

Pourquoi des frissons peuvent-ils survenir avec la fièvre ?

Un mécanisme comparable peut apparaître lors d’une fièvre, même si la cause n’est alors pas le froid extérieur. Le cerveau élève temporairement la température qu’il considère comme normale. Tant que la température réelle du corps n’a pas atteint ce nouveau niveau, la personne peut ressentir du froid et frissonner afin de produire davantage de chaleur. Dans le cas d’une exposition au froid comme dans celui d’une fièvre, les contractions musculaires ont donc la même fonction immédiate : contribuer à augmenter la température interne.