Peut-on donner un nombre précis de forêts tropicales dans le monde ?

Les forêts tropicales ne constituent pas un ensemble que l’on pourrait dénombrer comme une série d’objets séparés. Elles forment plutôt de vastes espaces boisés, parfois continus, parfois fragmentés, répartis autour de l’équateur et dans les régions intertropicales. Leur nombre dépend donc de la manière dont on définit une forêt, de l’échelle retenue et des critères utilisés pour la cartographier. C’est pourquoi il n’existe pas de décompte mondial unique des forêts tropicales.

Une définition qui varie selon les classifications

Le terme « forêt tropicale » peut désigner l’ensemble des formations forestières situées dans les régions tropicales, tandis que l’expression « forêt tropicale humide » renvoie à un type particulier de forêt associé à un climat chaud et à des précipitations importantes. Les organismes scientifiques et les atlas ne retiennent pas toujours les mêmes limites : certains distinguent les forêts humides, sèches ou saisonnières, tandis que d’autres regroupent plusieurs formations végétales. La frontière entre une grande forêt continue et un ensemble de massifs ou de parcelles séparés peut également être interprétée différemment. Ces choix rendent impossible l’établissement d’une liste universelle et définitive.

Les principaux ensembles forestiers

Les plus vastes ensembles de forêts tropicales se trouvent en Amérique du Sud, en Afrique centrale et en Asie du Sud-Est. L’Amazonie constitue le principal massif tropical, réparti sur plusieurs pays d’Amérique du Sud. Le bassin du Congo abrite un autre ensemble majeur en Afrique centrale. En Asie du Sud-Est, les forêts tropicales sont présentes notamment sur le continent et dans les archipels de l’Indonésie et de la Malaisie, mais elles sont souvent davantage morcelées. Ces régions sont parfois décrites comme de grandes zones forestières ou des bassins, plutôt que comme un nombre déterminé de forêts distinctes.

Une superficie estimée plutôt qu’un nombre

Même si aucun décompte précis n’est possible, il est possible d’estimer la superficie occupée par certaines catégories de forêts tropicales. Les forêts tropicales humides couvrent environ 6 à 7 % des terres émergées, selon les définitions et les méthodes de mesure employées. Cette proportion ne fournit toutefois pas un nombre de forêts : elle indique seulement l’étendue globale d’un type de couverture forestière. Les cartes et les inventaires peuvent être actualisés lorsque les limites des zones boisées évoluent ou lorsque les méthodes de télédétection s’améliorent. La réponse la plus rigoureuse est donc qu’il n’existe pas de nombre mondial unique de forêts tropicales, même si leurs principaux ensembles et leur superficie approximative peuvent être décrits.