Où se trouve le point le plus bas de la Terre ?

La mer Morte, ce lac salé emblématique du Proche-Orient, abrite un record naturel qui fascine les scientifiques et les voyageurs depuis des siècles. Situé à la frontière entre Israël, la Jordanie et la Palestine, ce bassin d’eau hypersalée détient le titre convoité du point le plus bas de la surface émergée de la planète. À plus de 400 mètres sous le niveau des océans, ses rives arides et son eau si dense qu’elle permet une flottaison aisée en font un lieu unique au monde.

Un bassin géologique façonné par des forces tectoniques

La dépression de la mer Morte résulte de l’activité géologique intense de la faille du Grand Rift, une fracture majeure de l’écorce terrestre qui s’étend sur plus de 6 000 kilomètres, de la Syrie jusqu’au Mozambique. Cette zone de divergence entre les plaques africaine et arabique a provoqué, il y a des millions d’années, l’affaissement progressif d’un vaste bloc de croûte terrestre. Le résultat ? Une cuvette aujourd’hui occupée par la mer Morte, dont le plancher se situe à près de 800 mètres sous le niveau de la mer à certains endroits, bien que la surface de l’eau soit mesurée à environ 430 mètres sous ce niveau.

Une salinité extrême aux propriétés uniques

Avec une salinité avoisinant les 34 %, soit près de dix fois supérieure à celle des océans, la mer Morte est l’un des plans d’eau les plus salés au monde. Cette concentration exceptionnelle s’explique par l’aridité du climat local, qui favorise une évaporation intense, et par l’absence d’écoulement vers la mer. Les minéraux dissous, comme le magnésium, le calcium et le potassium, confèrent à ses eaux des propriétés thérapeutiques reconnues depuis l’Antiquité. Les boues noires riches en ces éléments sont encore aujourd’hui utilisées dans les soins dermatologiques et rhumatologiques.

Un écosystème en sursis face aux défis climatiques

Le niveau de la mer Morte recule inexorablement depuis des décennies, principalement en raison de la surexploitation des ressources en eau du fleuve Jourdain, son principal affluent. Les prélèvements agricoles et urbains en amont, couplés à l’évaporation naturelle, ont fait baisser son niveau d’environ un mètre par an depuis les années 1960. Cette diminution menace non seulement l’écosystème fragile de la région, mais aussi les activités économiques locales, comme le tourisme et l’extraction de minéraux. Des projets de canaux pour alimenter artificiellement le lac, comme le canal de la mer Rouge à la mer Morte, sont à l’étude pour tenter de stabiliser la situation.

Un lieu chargé d’histoire et de symboles

La mer Morte occupe une place centrale dans les récits bibliques et les traditions des peuples du Proche-Orient. Selon la Genèse, elle serait le vestige de la mer de Sodome, détruite pour ses péchés, tandis que ses eaux sont mentionnées dans les textes sacrés comme un symbole de purification. Les rives de ce lac ont aussi été un carrefour commercial majeur à l’époque romaine, grâce à l’exploitation de ses ressources en asphalte et en sel. Aujourd’hui, les sites archéologiques comme Massada ou les grottes de Qumran, où furent découverts les manuscrits de la mer Morte, attirent des visiteurs du monde entier.