Où se trouve le plus ancien amphithéâtre romain encore debout ?

L’amphithéâtre de Pompéi se trouve en Campanie, dans le sud de l’Italie. Construit vers 70 av. J.-C., il est généralement considéré comme le plus ancien amphithéâtre romain encore conservé. Édifié en pierre plusieurs décennies avant le Colisée de Rome, il témoigne de l’importance croissante des spectacles publics dans les villes sous domination romaine. Sa présence rappelle aussi que l’architecture monumentale romaine ne s’est pas développée uniquement dans la capitale : les cités de province pouvaient elles aussi financer de vastes équipements destinés à rassembler leur population.

Une construction précoce

L’édifice fut construit à la périphérie de la ville antique de Pompéi, dans un secteur situé près des remparts. Sa réalisation est traditionnellement attribuée à deux magistrats locaux, Caius Quinctius Valgus et Marcus Porcius, qui auraient fait aménager le monument pour la communauté. Sa conception repose sur un plan elliptique caractéristique des amphithéâtres : une arène centrale entourée de gradins et desservie par des passages permettant aux spectateurs d’atteindre leur place. Les solutions architecturales adoptées à Pompéi annoncent celles qui seront reprises et perfectionnées dans des amphithéâtres plus tardifs.

Le lieu des jeux publics

L’amphithéâtre était principalement destiné aux combats de gladiateurs, spectacles très populaires dans le monde romain. Des affrontements entre gladiateurs, ainsi que d’autres jeux publics, pouvaient y être organisés devant une foule nombreuse. Le monument accueillait donc à la fois un divertissement et une manifestation du pouvoir civique : financer ou offrir des spectacles permettait aux magistrats de renforcer leur prestige et leur lien avec la population. En 59 apr. J.-C., une violente rixe opposant des habitants de Pompéi à des habitants de la ville voisine de Nucérie éclata dans l’amphithéâtre. Cet épisode, rapporté par l’historien Tacite, entraîna des sanctions de la part des autorités romaines.

Un monument figé par l’éruption

L’amphithéâtre cessa d’être utilisé après l’éruption du Vésuve, en 79 apr. J.-C., qui ensevelit Pompéi sous les matériaux volcaniques. Comme les autres bâtiments de la cité, il fut ainsi soustrait pendant des siècles aux transformations et aux destructions qui ont affecté de nombreux monuments antiques. Les fouilles entreprises à l’époque moderne ont progressivement dégagé l’arène, les gradins et les accès de l’édifice. Cette conservation exceptionnelle permet d’observer concrètement l’organisation d’un amphithéâtre ancien, sans lui attribuer pour autant des fonctions qui ne sont pas attestées par les recherches archéologiques.

Un témoignage de l’urbanisme romain

L’amphithéâtre de Pompéi est aujourd’hui l’un des monuments les plus importants du site archéologique. Il appartient à l’ensemble de Pompéi, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997 avec les sites de la région associés à l’ancienne cité. Sa préservation exige une surveillance constante, car les intempéries, les mouvements du sol et la fréquentation touristique peuvent fragiliser les maçonneries. Au-delà de son ancienneté, l’édifice conserve un intérêt majeur pour comprendre la diffusion des spectacles de gladiateurs et les techniques de construction mises en œuvre dans une ville romaine bien avant l’édification du Colisée.