Où ont été découverts les premiers os de dinosaures reconnaissables comme tels ?

Les premiers ossements de dinosaures reconnus comme tels ont été découverts en Angleterre, au début du XIXe siècle. Le lieu le plus important dans cette histoire est Stonesfield, dans l’Oxfordshire, près d’Oxford. Des fossiles provenant de ses carrières furent étudiés par le géologue William Buckland et attribués à un grand reptile fossile baptisé Megalosaurus. Cette identification marque une étape décisive : auparavant, des os gigantesques avaient déjà été trouvés, mais personne ne les avait encore rattachés à un groupe particulier d’animaux disparus.

Les fossiles de Stonesfield

Les carrières de Stonesfield ont livré des fragments d’os et de mâchoires datant du Jurassique. Au début des années 1820, William Buckland, professeur à l’université d’Oxford, entreprit d’étudier ces restes. Il les décrivit scientifiquement en 1824 sous le nom de Megalosaurus, qui signifie « grand lézard ». Le matériel était incomplet, mais certains éléments, notamment les dents et les os de la mâchoire, indiquaient qu’il s’agissait d’un grand reptile carnivore. Buckland ne parlait pas encore de « dinosaure », car cette catégorie scientifique n’existait pas à l’époque.

Une reconnaissance scientifique progressive

La découverte des os et leur interprétation ne doivent pas être confondues. Des os fossiles de grande taille avaient été observés en Angleterre avant le XIXe siècle, mais ils étaient souvent attribués à des animaux connus, à des géants imaginaires ou à d’autres créatures mal identifiées. Le travail de Buckland constitue donc l’un des premiers cas où des restes fossiles sont reconnus comme appartenant à un animal éteint présentant des caractères distincts. La description de Megalosaurus est généralement considérée comme l’un des actes fondateurs de l’étude scientifique des dinosaures.

D’autres découvertes dans le sud de l’Angleterre

Les travaux menés à Stonesfield furent rapidement complétés par ceux de Gideon Mantell dans le Sussex. Dans les années 1820, Mantell étudia des dents et des os provenant du sud de l’Angleterre et nomma Iguanodon en 1825. Ces fossiles montrèrent que les grands reptiles terrestres du passé ne formaient pas un cas isolé. En 1842, le paléontologue Richard Owen créa le terme « Dinosauria » pour regrouper ces animaux, notamment Megalosaurus et Iguanodon. La réponse à la question se situe donc bien en Angleterre : plus précisément, les premières découvertes reconnues comme dinosauriennes sont associées aux carrières de Stonesfield, près d’Oxford, avant d’être éclairées par d’autres trouvailles du sud du pays.