Où et quand les premiers chats domestiques sont-ils apparus ?

Les chats domestiques ne sont pas apparus d’un seul coup dans une civilisation précise. Les plus anciens indices d’une relation étroite entre des chats et des humains remontent à environ 9 500 ans, au Proche-Orient et dans le Croissant fertile, région où les premières communautés agricoles se sont installées durablement. Cette chronologie ne correspond pas nécessairement à une domestication achevée : elle marque plutôt le début d’une cohabitation qui s’est prolongée et transformée au fil des siècles.

Une sépulture remarquable à Chypre

L’un des témoignages les plus célèbres provient de Chypre, sur le site néolithique de Shillourokambos. Une sépulture datant d’environ 9 500 ans associe les restes d’un être humain à ceux d’un chat. Or les chats sauvages n’étaient pas originaires de l’île : leur présence implique donc qu’ils y ont été transportés par des humains, probablement depuis le continent proche. Cette découverte montre que le chat occupait déjà une place particulière auprès de certaines communautés. Elle ne prouve toutefois pas que l’espèce était alors entièrement domestiquée au sens moderne du terme ; elle atteste surtout une relation suffisamment étroite pour qu’un chat soit enterré aux côtés d’un humain.

Des villages agricoles favorables aux félins

Le rapprochement entre chats et humains s’explique vraisemblablement par l’essor de l’agriculture. Les villages du Croissant fertile conservaient des céréales et attiraient de nombreux rongeurs. Les chats sauvages, notamment les populations apparentées au chat sauvage du Proche-Orient, trouvaient donc près des établissements humains une abondance inhabituelle de proies. De leur côté, les habitants bénéficiaient de la présence de ces prédateurs autour des réserves alimentaires. Les individus les moins craintifs ont pu fréquenter plus facilement les campements, tandis que les humains ont progressivement toléré puis favorisé leur présence. La domestication semble ainsi avoir résulté d’un processus lent, fondé sur une cohabitation avantageuse, plutôt que d’une sélection planifiée comparable à celle qui a pu intervenir pour certains animaux d’élevage.

Une domestication difficile à dater précisément

Il n’existe pas un lieu ni une année auxquels on pourrait attribuer avec certitude la naissance du chat domestique. Les archéologues distinguent la présence de chats à proximité des humains, leur apprivoisement individuel et leur véritable domestication. Les indices anciens découverts au Proche-Orient et à Chypre appartiennent à cette première phase de rapprochement. Les données génétiques établissent un lien étroit entre les chats domestiques et des populations de chat sauvage du Proche-Orient, mais elles ne transforment pas ce processus progressif en événement unique. La réponse la plus exacte est donc que les premiers signes remontent à environ 9 500 ans, dans le Proche-Orient et le Croissant fertile, avant une diffusion graduelle de la relation entre les deux espèces.

Le rôle ultérieur de l’Égypte

L’Égypte ancienne a largement contribué à la célébrité du chat, mais elle n’est pas le lieu attesté de ses tout premiers débuts. Dans la civilisation égyptienne, les chats ont été représentés dans l’art, associés notamment à la déesse Bastet et utilisés dans des pratiques religieuses qui ont produit de nombreuses momies animales. Cette abondance de représentations et de restes archéologiques a longtemps donné l’impression que l’Égypte avait inventé ou commencé la domestication du chat. Elle témoigne plutôt d’une étape ultérieure, au cours de laquelle l’animal a acquis une importance symbolique et sociale exceptionnelle. Les premières relations étroites connues entre chats et humains restent antérieures et sont à rechercher dans les communautés néolithiques du Proche-Orient.