Où a été découvert le premier fossile de dinosaure reconnu scientifiquement ?

En 1676, un fragment de fémur mis au jour dans une carrière de Cornwell, dans l’Oxfordshire, en Angleterre, est devenu le plus ancien fossile de dinosaure généralement considéré comme ayant été décrit scientifiquement. La découverte ne fut toutefois pas comprise comme celle d’un dinosaure : à cette époque, cette catégorie d’animaux n’existait pas encore dans les classifications scientifiques. L’os fut d’abord interprété comme appartenant à un géant, avant d’être rattaché bien plus tard au Megalosaurus.

La découverte de Cornwell

Le fossile fut découvert en 1676 dans une carrière de Cornwell, localité de l’Oxfordshire. Il s’agissait d’un fragment de fémur, et non d’une mâchoire accompagnée de dents. Sa taille et sa forme inhabituelles attirèrent l’attention des savants de l’époque, qui cherchaient encore à expliquer les grands ossements fossiles à partir des connaissances et des récits disponibles. La découverte constitue ainsi un témoignage ancien de l’observation scientifique de restes qui seront ensuite reconnus comme appartenant à un dinosaure.

L’interprétation de Robert Plot

Robert Plot décrivit ce fragment dans son ouvrage The Natural History of Oxford-shire, publié en 1677. Ne disposant pas du concept de dinosaure, il prit l’os pour celui d’un géant. Cette interprétation reflète les limites des connaissances anatomiques et paléontologiques du XVIIe siècle : les fossiles étaient bien observés et parfois décrits avec précision, mais leur place dans l’histoire de la vie restait largement incomprise. Le fragment de Cornwell conserva donc pendant longtemps une identité incertaine.

Le rattachement au Megalosaurus

Ce n’est qu’au XIXe siècle que le fossile fut associé au Megalosaurus. William Buckland décrivit ce genre en 1824, à partir de restes fossiles découverts en Angleterre. Le fragment de fémur de Cornwell fut alors rattaché à cet animal, ce qui permit de relire la découverte de 1676 à la lumière d’une discipline en formation. Il est donc important de distinguer les deux étapes : Robert Plot a décrit anciennement le fossile, tandis que William Buckland l’a ensuite relié au Megalosaurus.

Une priorité historique à formuler avec précision

Le fragment de Cornwell est généralement présenté comme le premier fossile de dinosaure décrit scientifiquement, mais il ne fut pas identifié comme tel lors de sa découverte. Le mot « dinosaure » et le regroupement scientifique correspondant apparurent seulement plus tard, lorsque les paléontologues commencèrent à distinguer ces reptiles disparus des autres animaux fossiles. La réponse à la question est donc la carrière de Cornwell, dans l’Oxfordshire, en 1676, avec une découverte dont l’interprétation a évolué entre l’hypothèse d’un os de géant et son attribution ultérieure au Megalosaurus.