Les premières carottes cultivées étaient-elles violettes ou jaunes ?

La carotte orange n’a pas toujours été la forme dominante de ce légume. Les premières carottes cultivées étaient surtout violettes ou jaunes, tandis que les variétés orange se sont imposées plus tard en Europe. Cette évolution rappelle que la couleur familière d’un aliment ne correspond pas nécessairement à son apparence originelle.

Des carottes anciennes surtout violettes ou jaunes

Les premières carottes cultivées ne formaient pas une famille d’une seule couleur. Les types violets occupaient une place importante, et les types jaunes étaient également courants. La teinte violette provient notamment de pigments appelés anthocyanes, que l’on retrouve aussi dans certains fruits et légumes foncés. Les carottes jaunes doivent leur couleur à d’autres pigments naturels. Il est donc plus exact de parler d’une prédominance historique du violet et du jaune que d’affirmer que toutes les premières carottes étaient identiques.

Le développement des variétés orange

Les carottes orange se sont développées en Europe, notamment aux Pays-Bas, au cours des XVIe et XVIIe siècles. Leur généralisation résulte d’un processus de sélection et de diffusion de variétés cultivées, et non d’un changement qui aurait fait disparaître instantanément les autres couleurs. À mesure que les carottes orange devenaient plus répandues, elles ont fini par s’imposer dans l’agriculture et dans l’image que les consommateurs se font aujourd’hui de ce légume. Cette évolution explique pourquoi l’orange semble désormais naturelle, alors qu’elle est relativement récente dans l’histoire de la carotte cultivée.

La légende des Orange-Nassau

Une explication souvent répétée attribue l’essor de la carotte orange à un hommage rendu à la maison d’Orange-Nassau, liée à l’histoire des Pays-Bas. Cette histoire associe naturellement la couleur du légume à celle de la dynastie, mais elle n’est pas établie par des preuves suffisantes. On peut donc mentionner cette interprétation comme une tradition ou une hypothèse, mais pas comme la cause démontrée de l’apparition des carottes orange. Le lien chronologique et géographique avec les Pays-Bas ne suffit pas, à lui seul, à prouver une intention politique ou symbolique.

Des couleurs anciennes toujours présentes

Les carottes violettes et jaunes n’ont pas réellement disparu. Elles sont restées cultivées, même si les variétés orange sont devenues largement majoritaires dans le commerce et les potagers. Leur retour sur certains marchés, dans les jardins et dans la cuisine rappelle la diversité historique de l’espèce. Ainsi, la carotte violette ou jaune n’est pas une curiosité apparue récemment : elle appartient aux formes anciennes de la carotte cultivée, tandis que l’orange correspond à une évolution ultérieure de sa sélection en Europe.