L'Europe possède-t-elle des déserts ?

L’Europe possède bien des zones désertiques, même si elles sont généralement plus petites et moins étendues que le Sahara, le désert de Gobi ou les grands déserts australiens. L’exemple le plus connu est le désert de Tabernas, situé dans le sud-est de l’Espagne. La présence de ce paysage aride rappelle qu’un continent dominé par des climats tempérés peut néanmoins abriter des milieux répondant aux caractéristiques d’un désert.

Le désert de Tabernas en Espagne

Le désert de Tabernas se trouve en Andalousie, dans la province d’Almería. Il est constitué de reliefs très ravinés, de sols dénudés et de vallées où la végétation est clairsemée. Dans cette région, les précipitations sont faibles et irrégulières, tandis que les périodes de forte chaleur accentuent l’aridité du paysage. Le relief environnant contribue également à limiter l’arrivée de précipitations. Le désert de Tabernas est souvent présenté comme le seul véritable désert d’Europe, même si la manière de classer les paysages arides peut varier selon les définitions retenues.

Un désert n’est pas forcément une mer de sable

Dans le langage courant, le mot « désert » évoque souvent des dunes et une étendue de sable. En géographie, un désert se définit plutôt par l’importance du déficit en eau : les précipitations y sont faibles par rapport à l’évaporation et les conditions de vie y sont particulièrement sèches. Un désert peut donc être rocheux, caillouteux ou composé de terrains argileux, comme celui de Tabernas. La présence de quelques plantes et d’animaux adaptés à l’aridité ne suffit pas à exclure le caractère désertique d’une région.

Des paysages arides dans d’autres régions européennes

L’Europe compte aussi plusieurs espaces parfois décrits comme semi-désertiques ou steppiques. Les Bardenas Reales, en Navarre, et certaines zones des Monegros, en Aragon, présentent par exemple des terrains secs, des ravines et une végétation peu abondante. Toutefois, tous ces paysages ne sont pas nécessairement considérés comme des déserts au sens strict : les classifications dépendent de critères climatiques et géographiques précis. Cette diversité explique pourquoi le désert de Tabernas est l’exemple le plus fréquemment cité lorsqu’on évoque les déserts européens. L’absence de vastes étendues désertiques ne signifie donc pas l’absence totale de zones désertiques : comme les autres continents, l’Europe en possède bien.