En quelle année le télescope spatial Hubble a-t-il été lancé ?

Le télescope spatial Hubble a été lancé le 24 avril 1990 par la navette spatiale Discovery. Placé en orbite autour de la Terre, il a commencé à observer l’Univers au-dessus de l’atmosphère, qui déforme la lumière et absorbe une partie des rayonnements provenant des astres. Ce lancement a ainsi ouvert une nouvelle période pour l’observation des étoiles, des galaxies et des nébuleuses.

Un observatoire au-dessus de l’atmosphère

Hubble a été conçu pour obtenir des images plus nettes que celles des observatoires terrestres. Son miroir principal, d’un diamètre de 2,4 mètres, collecte la lumière d’objets parfois très éloignés et ses instruments observent notamment dans le visible et l’ultraviolet, ainsi que dans certaines longueurs d’onde de l’infrarouge. En s’affranchissant des turbulences atmosphériques, le télescope peut étudier avec précision la structure des galaxies, la naissance des étoiles et les phénomènes qui se produisent dans notre propre système galactique.

Un début marqué par un défaut optique

Les premières images de Hubble, transmises après son lancement, ont révélé que le miroir principal souffrait d’une aberration sphérique. Cette erreur de fabrication empêchait le télescope d’atteindre la netteté prévue. En décembre 1993, des astronautes ont effectué une mission de maintenance et installé des instruments capables de corriger ce défaut optique. Cette intervention a permis à Hubble de produire les images détaillées qui ont fait sa renommée et de poursuivre sa mission scientifique dans de bien meilleures conditions.

Une contribution majeure à l’astronomie

Au cours de ses années d’observation, Hubble a fourni des images de galaxies très lointaines, de régions où se forment les étoiles et de nébuleuses de la Voie lactée. Ses données ont contribué à améliorer les estimations de l’âge de l’Univers, aujourd’hui évalué à environ 13,8 milliards d’années, ainsi qu’à l’étude de l’accélération de son expansion et de l’énergie noire. Les nombreuses missions de maintenance ont aussi permis de remplacer ou de moderniser ses instruments. Le lancement du télescope spatial James Webb en 2021 n’a pas remplacé Hubble : les deux observatoires sont complémentaires, car ils n’observent pas exactement les mêmes longueurs d’onde ni les mêmes phénomènes.