En quelle année le premier Prix Nobel a-t-il été décerné ?

Le premier cycle des Prix Nobel s’ouvre en 1901, cinq ans après la mort d’Alfred Nobel. Cette première attribution concrétise les dispositions prises par l’inventeur et industriel suédois dans son testament : il souhaitait consacrer sa fortune à des récompenses destinées à honorer les personnes ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité. Les premiers lauréats furent distingués dans cinq domaines prévus dès l’origine : la physique, la chimie, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix.

Un projet préparé par testament

Alfred Nobel rédige son testament en 1895 et meurt le 10 décembre 1896. Le document prévoit que la majeure partie de sa fortune soit placée dans un fonds, dont les revenus serviraient à financer chaque année les récompenses. La mise en œuvre de cette volonté demanda toutefois plusieurs années. Il fallut régler des questions juridiques et financières, organiser la gestion des capitaux et définir précisément les modalités de sélection. La Fondation Nobel fut créée et ses statuts adoptés en 1900. Ce calendrier explique pourquoi les prix ne furent pas remis immédiatement après la disparition de Nobel : la première édition put finalement être organisée en 1901.

Cinq catégories dès la première édition

Les prix inauguraux reprenaient exactement les cinq catégories mentionnées dans le testament. L’Académie royale des sciences de Suède était chargée de la physique et de la chimie, l’Institut Karolinska de la physiologie ou médecine, et l’Académie suédoise de la littérature. Le prix de la paix relevait quant à lui d’un comité désigné par le Parlement norvégien. Le prix d’économie ne faisait donc pas partie des récompenses originelles : il fut créé bien plus tard, à la mémoire d’Alfred Nobel, par la Banque de Suède.

Les premiers lauréats de 1901

La liste inaugurale comprend plusieurs figures devenues emblématiques. Le prix Nobel de physique fut attribué à Wilhelm Conrad Röntgen pour sa découverte des rayons X. En chimie, le Néerlandais Jacobus Henricus van ’t Hoff fut récompensé pour ses travaux sur les lois de la dynamique chimique et la pression osmotique dans les solutions. Le prix de physiologie ou médecine revint à Emil Adolf von Behring pour ses travaux sur la thérapie sérique, notamment son application contre la diphtérie. En littérature, le premier lauréat fut le poète français Sully Prudhomme. Enfin, le prix Nobel de la paix fut partagé entre le Suisse Henry Dunant et le Français Frédéric Passy. Cette répartition corrige une confusion parfois commise entre les lauréats de la médecine et ceux de la paix : Charles Albert Gobat et Élie Ducommun ne furent pas les premiers lauréats médicaux, mais reçurent le prix de la paix en 1902.

Les cérémonies de la première année

Les premiers prix furent remis le 10 décembre 1901, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel. Les cérémonies des prix scientifiques et littéraire se tinrent à Stockholm, tandis que celle du prix de la paix eut lieu à Oslo, conformément au dispositif prévu par Nobel. Cette première édition établit durablement le fonctionnement général des récompenses : une attribution annuelle, des institutions spécialisées pour sélectionner les lauréats et une volonté affichée de distinguer les contributions jugées exceptionnelles, sans limiter le choix à une seule nationalité. Ainsi, l’année 1901 marque bien la naissance effective des Prix Nobel, après la période nécessaire à la mise en place de la fondation et de leurs règles.