En quelle année Christophe Colomb a-t-il découvert l'Amérique ?

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb atteignit une île des Bahamas, lors de son premier voyage transatlantique organisé au nom de la monarchie espagnole. Cette date est traditionnellement retenue comme celle de la « découverte de l’Amérique » par les Européens, même si le continent et ses îles étaient peuplés depuis longtemps par des sociétés autochtones. Colomb, qui cherchait une route maritime occidentale vers l’Asie, ne comprit pas immédiatement qu’il avait atteint un monde inconnu des Européens.

Une expédition soutenue par la monarchie espagnole

Le voyage fut préparé après plusieurs années de démarches et de négociations. La reine Isabelle de Castille et le roi Ferdinand d’Aragon acceptèrent de soutenir le projet de Colomb, qui proposait de rejoindre l’Asie en naviguant vers l’ouest. L’expédition quitta Palos de la Frontera, en Espagne, le 3 août 1492, avec trois navires : la Santa Maria, la Pinta et la Niña. La Santa Maria était un navire de type nao, tandis que la Pinta et la Niña étaient des caravelles. Après une escale aux îles Canaries, la flotte poursuivit sa route vers l’ouest à travers l’océan Atlantique.

Le débarquement du 12 octobre 1492

Après environ dix semaines de navigation, l’équipage aperçut une terre dans la nuit du 11 au 12 octobre. Colomb débarqua le 12 octobre sur l’île de Guanahani, dans l’archipel des Bahamas, et lui donna le nom de San Salvador. Les habitants de l’île appartenaient aux populations lucayennes, généralement rattachées à l’aire culturelle taïno. Colomb croyait être parvenu à proximité de l’Asie et donna donc aux habitants le nom d’« Indiens », une appellation issue de cette erreur géographique et longtemps employée par les Européens.

Un événement aux conséquences considérables

Le voyage de 1492 n’a pas constitué la découverte d’un territoire inhabité : les Caraïbes et le continent américain étaient occupés par de nombreux peuples et sociétés. Il a toutefois ouvert une nouvelle phase de contacts permanents entre l’Europe et les Amériques, puis favorisé l’expansion des puissances européennes et la colonisation. Ces transformations ont entraîné de profondes violences, la mise en esclavage de populations autochtones, des bouleversements politiques et sociaux ainsi que la diffusion de maladies contre lesquelles les populations américaines n’étaient pas immunisées. C’est pourquoi la date du 12 octobre 1492 est à la fois un repère majeur de l’histoire mondiale et un événement dont la mémoire demeure vivement discutée.