En quelle année a été réalisée la première transplantation cardiaque humaine ?

Le 3 décembre 1967, une équipe médicale du Groote Schuur Hospital, au Cap, réalise la première transplantation cardiaque humaine. Dirigée par le chirurgien sud-africain Christiaan Barnard, l’intervention consiste à remplacer le cœur défaillant de Louis Washkansky par celui d’une donneuse. Même si le patient ne survit que 18 jours, cette opération constitue une étape décisive dans l’histoire de la chirurgie et des transplantations d’organes.

Une intervention pionnière

La transplantation cardiaque représente alors un défi particulièrement complexe. Le cœur doit être prélevé, conservé pendant un temps limité, puis raccordé avec précision aux principaux vaisseaux sanguins du receveur. À ces difficultés techniques s’ajoute le risque de rejet : le système immunitaire peut reconnaître l’organe greffé comme un élément étranger et chercher à le détruire. La réussite de l’intervention du 3 décembre 1967 démontre néanmoins qu’un cœur humain peut être transplanté et assurer temporairement la circulation sanguine chez un autre patient.

Le cas de Louis Washkansky

Louis Washkansky devient le premier être humain à recevoir une transplantation cardiaque. Son état de santé est gravement compromis par une maladie cardiaque, et la greffe apparaît comme une possibilité exceptionnelle face à l’absence d’alternative durable. Le cœur transplanté lui permet de vivre pendant 18 jours. Sa survie limitée ne diminue pas la portée historique de l’opération : pour la première fois, une équipe médicale a réussi à faire fonctionner dans un corps humain le cœur provenant d’une autre personne.

Un tournant pour la médecine

L’opération de 1967 ouvre la voie au développement des greffes cardiaques et, plus largement, aux transplantations d’organes. Elle attire l’attention sur les progrès de la chirurgie, mais aussi sur les conditions du don d’organes, la définition de la mort et la prévention du rejet immunitaire. Les interventions réalisées par la suite bénéficient de l’amélioration des techniques chirurgicales et des traitements destinés à limiter la réaction du système immunitaire. La date du 3 décembre 1967 reste ainsi associée à un tournant majeur de la médecine moderne : l’année de la première transplantation cardiaque humaine est 1967.