En quelle année a été inventé le premier microprocesseur, l'Intel 4004 ?

En 1971, Intel invente le 4004, considéré comme le premier microprocesseur. Mis au point par Federico Faggin, Ted Hoff et Stan Mazor, ce circuit intégré réunit sur une seule puce les fonctions essentielles d’un processeur. Avec environ 2 300 transistors, il inaugure une nouvelle manière de concevoir les systèmes électroniques : au lieu d’assembler de nombreux circuits séparés, les fabricants peuvent désormais s’appuyer sur un composant compact et programmable. Le 4004 ne possède qu’une capacité limitée au regard des processeurs actuels, mais il marque une étape fondatrice dans l’histoire de l’informatique.

Une commande de Busicom

L’origine du 4004 remonte à un projet lancé en 1969 par Busicom, une entreprise japonaise spécialisée notamment dans les calculatrices. Busicom cherche alors à mettre au point une machine programmable et demande à Intel de concevoir les circuits nécessaires à son fonctionnement. Intel travaille à cette époque sur les mémoires à semi-conducteurs et n’est pas encore un fabricant majeur de processeurs. Plutôt que de produire uniquement des circuits conçus pour une seule calculatrice, les ingénieurs envisagent une solution plus flexible : une unité de calcul programmable pouvant exécuter différentes instructions. Cette orientation transforme un projet destiné à une application précise en une innovation susceptible d’être utilisée dans de nombreux appareils.

Le rôle des trois ingénieurs

La conception du 4004 repose sur le travail conjoint de Ted Hoff, de Stan Mazor et de Federico Faggin. Hoff et Mazor participent à la définition de l’architecture et du fonctionnement général du circuit, tandis que Faggin joue un rôle déterminant dans sa conception et sa mise au point technologique. Leur travail permet de regrouper dans un circuit intégré les éléments indispensables au traitement des instructions. Cette démarche est décisive, car elle remplace une organisation fondée sur plusieurs composants spécialisés par un processeur pouvant être programmé. Le 4004 n’est donc pas un ordinateur complet à lui seul : il constitue le cœur de calcul d’un système électronique, associé à d’autres circuits.

Une architecture 4 bits

Le 4004 est un microprocesseur 4 bits, ce qui signifie qu’il traite les données par groupes de quatre bits. Cette architecture est modeste comparée à celle des processeurs modernes, mais elle suffit pour les opérations demandées par les calculatrices de l’époque. La puce contient environ 2 300 transistors, un nombre très faible au regard des milliards de transistors présents dans certains composants contemporains. Sa véritable nouveauté ne réside pas seulement dans sa taille, mais dans la concentration de fonctions de calcul et de contrôle sur une même puce. Le circuit peut ainsi exécuter une suite d’instructions et rendre l’électronique programmable plus accessible à de nouvelles applications.

Le point de départ des microprocesseurs modernes

Commercialisé en 1971, l’Intel 4004 ouvre la voie à une évolution rapide des processeurs intégrés. Intel développe ensuite des composants plus performants, notamment le 4040 puis le 8080, un microprocesseur 8 bits lancé en 1974. Ces générations successives étendent les capacités de calcul et contribuent au développement des systèmes informatiques plus compacts. L’importance historique du 4004 tient donc moins à sa puissance qu’à la démonstration qu’il apporte : une unité centrale programmable peut être fabriquée sous la forme d’un unique circuit intégré. Cette avancée constitue l’un des fondements de la progression ultérieure de l’informatique et de l’électronique numérique.