En quelle année a été découverte la pénicilline par Alexander Fleming ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming découvre la pénicilline au laboratoire de l’hôpital St Mary’s, à Londres. En observant une culture de staphylocoques contaminée par une moisissure, il remarque que les bactéries ne se développent pas autour de celle-ci. Cette observation, d’abord liée à une contamination fortuite, révèle l’existence d’une substance capable d’inhiber certaines bactéries et ouvre la voie à une transformation majeure de la médecine.

Une observation née d’une culture contaminée

À son retour au laboratoire, Fleming examine une boîte de culture dans laquelle s’est développée une moisissure du genre Penicillium. Une zone dépourvue de bactéries apparaît autour du champignon : la moisissure produit donc une substance qui empêche la croissance des staphylocoques. Fleming étudie cette substance et la baptise « pénicilline », en référence au genre de la moisissure. Sa découverte repose ainsi sur un concours de circonstances, mais aussi sur sa capacité à reconnaître l’importance d’un phénomène inhabituel au lieu de l’écarter comme une simple contamination.

Une découverte qui reste longtemps difficile à exploiter

La découverte de 1928 ne conduit pas immédiatement à un traitement disponible. La pénicilline est difficile à isoler, à purifier et à produire en quantité suffisante. Fleming montre son activité antibactérienne, mais les moyens techniques de l’époque ne permettent pas encore d’en faire un médicament largement utilisable. Ce sont ensuite les travaux menés à l’université d’Oxford par Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs qui permettent de mieux extraire la substance, d’en étudier les effets et d’organiser sa production.

Le passage au traitement médical

Au début des années 1940, les équipes d’Oxford obtiennent des résultats qui démontrent l’intérêt thérapeutique de la pénicilline. La recherche d’une production à plus grande échelle s’accélère pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à la coopération entre chercheurs et industriels. La pénicilline peut alors être utilisée contre diverses infections bactériennes qui étaient auparavant difficiles, voire impossibles, à traiter efficacement. La découverte de Fleming devient ainsi le point de départ d’une application médicale beaucoup plus vaste que l’observation initiale réalisée en 1928.

Un tournant dans l’histoire de la médecine

La diffusion de la pénicilline contribue à faire entrer la médecine dans l’ère des antibiotiques. Elle permet de lutter contre de nombreuses infections bactériennes et sauve un nombre considérable de vies. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain reçoivent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour la découverte de la pénicilline et de son effet curatif dans plusieurs maladies infectieuses. La pénicilline ne soigne toutefois pas les infections virales, et l’apparition de bactéries résistantes rappelle que les antibiotiques doivent être employés de manière appropriée. L’année 1928 reste néanmoins la date de référence de la découverte par Fleming, avant les étapes décisives qui ont permis sa transformation en traitement médical.