En quelle année a été découvert le premier antibiotique, la pénicilline ?

La pénicilline a été découverte en 1928 par Alexander Fleming, bactériologiste écossais. Cette découverte est considérée comme celle du premier antibiotique. En observant qu’une moisissure empêchait la croissance de bactéries dans une culture de laboratoire, Fleming a mis en évidence une substance antibactérienne qu’il a appelée « pénicilline ». Toutefois, cette observation ne constituait encore ni un médicament disponible ni un traitement industriel : l’isolement de la substance et sa mise au point thérapeutique ont été réalisés plus tard par d’autres chercheurs.

Une moisissure qui inhibe les bactéries

En 1928, Fleming étudiait notamment des cultures de staphylocoques lorsqu’il remarqua qu’une moisissure s’était développée dans l’une d’elles. Autour de cette moisissure, les bactéries ne proliféraient pas. Cette zone dépourvue de croissance bactérienne indiquait qu’un composé diffusant dans le milieu pouvait empêcher les bactéries de se multiplier. Fleming interpréta cette observation et identifia l’action d’une substance produite par la moisissure. Il lui donna le nom de pénicilline, en référence au genre Penicillium auquel appartenait la moisissure observée.

Une découverte encore difficile à exploiter

La découverte de Fleming était importante, mais elle ne suffisait pas à transformer immédiatement la pénicilline en traitement. La substance était difficile à isoler, à stabiliser et à obtenir en quantité suffisante. Les travaux initiaux montrèrent son activité contre certaines bactéries, mais la production limitée empêchait encore un usage médical courant. La pénicilline resta donc pendant plusieurs années une découverte de laboratoire dont le potentiel thérapeutique devait être étudié plus précisément.

Le rôle déterminant de Florey et de Chain

Dans les années suivantes, Howard Florey, Ernst Chain et leurs équipes reprirent les travaux de Fleming. Ils contribuèrent à isoler et à purifier la pénicilline, puis à évaluer son efficacité thérapeutique. Leur travail permit de passer de l’identification d’une substance active à la mise au point d’un traitement utilisable contre des infections bactériennes. Cette étape est essentielle pour comprendre l’histoire de la pénicilline : Fleming en a découvert l’action et l’a nommée en 1928, tandis que Florey, Chain et leurs collaborateurs ont rendu possible son développement médical.

La production à grande échelle au début des années 1940

La pénicilline a finalement été produite à grande échelle au début des années 1940. Cette industrialisation a permis d’en élargir l’accès et de traiter de nombreuses infections bactériennes auparavant difficiles ou parfois mortelles. La pénicilline a ainsi inauguré l’ère moderne des antibiotiques et profondément transformé la médecine. La date de 1928 désigne donc la découverte par Alexander Fleming ; elle ne doit pas être confondue avec les étapes ultérieures d’isolement, de validation thérapeutique et de production industrielle.