En quelle année a été découvert l'ADN et par quels scientifiques ?

L’acide désoxyribonucléique, ou ADN, n’a pas été identifié d’emblée comme le support de l’hérédité. Sa découverte remonte à 1869, lorsque le biochimiste suisse Friedrich Miescher isola, dans le noyau de cellules, une substance jusque-là inconnue. Il la baptisa « nucléine ». Cette observation constitue le point de départ de l’histoire scientifique de l’ADN, même si plusieurs décennies de recherches furent nécessaires pour comprendre la nature et le rôle exacts de cette molécule.

L’isolement de la nucléine

Friedrich Miescher effectua ses recherches à Tübingen, en Allemagne, dans le laboratoire dirigé par Ernst Hoppe-Seyler. Il travaillait notamment sur des leucocytes, les globules blancs, qu’il pouvait obtenir à partir de pus présent sur des pansements. En analysant le contenu de ces cellules, il sépara une substance provenant de leur noyau et présentant une composition chimique particulière, notamment une forte teneur en phosphore. Cette substance ne correspondait pas aux protéines alors connues et fut nommée « nucléine », en référence au noyau cellulaire. La découverte date de 1869, même si les résultats de Miescher furent publiés quelques années plus tard, en 1871.

Une découverte dont le sens s’est précisé avec le temps

Miescher n’identifiait pas encore la nucléine à l’ADN tel que nous le définissons aujourd’hui et ne démontra pas qu’elle portait l’information génétique. À son époque, la structure des cellules, la nature des chromosomes et les mécanismes de l’hérédité restaient largement incompris. La portée de son travail réside d’abord dans l’isolement d’un constituant chimique particulier des noyaux cellulaires. Les scientifiques ont ensuite progressivement caractérisé cette substance et distingué les différents acides nucléiques, dont l’ADN et l’ARN.

Des travaux ultérieurs sur les acides nucléiques

Après Miescher, d’autres chercheurs contribuèrent à l’étude de la nucléine. Richard Altmann introduisit l’expression « acide nucléique » à la fin du XIXe siècle, tandis que les recherches d’Albrecht Kossel et de Phoebus Levene aidèrent à préciser la composition des nucléotides et des acides nucléiques. Au XXe siècle, des expériences comme celles d’Oswald Avery et de ses collaborateurs apportèrent des arguments majeurs en faveur du rôle de l’ADN dans la transmission de l’information héréditaire. La structure en double hélice décrite en 1953 par James Watson et Francis Crick, avec l’apport essentiel de données obtenues notamment par Rosalind Franklin et Maurice Wilkins, acheva de transformer la découverte initiale de Miescher en une compréhension moléculaire de l’hérédité.