En quelle année a commencé la Première Guerre mondiale ?

La Première Guerre mondiale est généralement datée du 28 juillet 1914, jour où l’Autriche-Hongrie déclare la guerre au royaume de Serbie. Cette décision intervient un mois après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo et marque le début d’un enchaînement diplomatique et militaire qui transforme une crise balkanique en conflit européen, puis mondial. L’année 1914 correspond ainsi au basculement des grandes puissances dans une guerre qui ne s’achève qu’en 1918.

De Sarajevo à l’ultimatum

Le 28 juin 1914, François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, est assassiné à Sarajevo avec son épouse Sophie. L’auteur de l’attentat, Gavrilo Princip, est un jeune nationaliste bosno-serbe. Dans les semaines qui suivent, le gouvernement austro-hongrois accuse la Serbie de soutenir les milieux nationalistes hostiles à l’Empire. Soutenue par l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie adresse à Belgrade un ultimatum le 23 juillet. La réponse serbe accepte la plupart des exigences, mais certaines conditions sont jugées insuffisantes par Vienne. Le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie déclare donc la guerre à la Serbie : c’est cette déclaration qui sert de repère au début de la Première Guerre mondiale.

Le jeu des alliances

L’assassinat de Sarajevo n’explique pas à lui seul l’ampleur du conflit. Depuis plusieurs décennies, les rivalités entre les puissances européennes se combinent avec les nationalismes, les tensions dans les Balkans et la course aux armements. Deux ensembles diplomatiques structurent alors le continent : la Triple-Entente, qui réunit principalement la France, le Royaume-Uni et la Russie, et la Triple-Alliance, formée par l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie. Ces regroupements ne provoquent pas automatiquement l’entrée en guerre de tous leurs membres, mais ils rendent beaucoup plus difficile le confinement de la crise. L’Italie, notamment, ne rejoint pas immédiatement le conflit aux côtés de ses partenaires de la Triple-Alliance.

L’escalade de l’été 1914

Après la déclaration de guerre à la Serbie, la Russie mobilise pour soutenir celle-ci et défendre ses intérêts dans les Balkans. L’Allemagne déclare alors la guerre à la Russie le 1er août 1914, puis à la France le 3 août. Pour appliquer sa stratégie militaire contre la France, l’armée allemande pénètre en Belgique, État neutre, le 4 août. Le même jour, le Royaume-Uni déclare la guerre à l’Allemagne. En quelques jours, les principales puissances européennes sont engagées dans le conflit. Les mécanismes d’alliance, les mobilisations et les déclarations de guerre ont transformé une confrontation entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie en une guerre impliquant une grande partie de l’Europe.

De la guerre de mouvement à la guerre mondiale

Les premières opérations militaires donnent d’abord l’impression que la guerre pourrait être brève. Sur le front occidental, l’offensive allemande est toutefois arrêtée lors de la bataille de la Marne, en septembre 1914. Les armées s’installent ensuite dans un vaste réseau de tranchées, et le conflit s’inscrit dans la durée. La mobilisation des soldats, des industries et des populations civiles donne à la guerre une dimension sans précédent. D’autres territoires et empires sont progressivement impliqués, faisant du conflit une guerre mondiale. Les combats cessent avec l’armistice du 11 novembre 1918, après plus de quatre années de guerre.