Dans quelle ville le premier métro a-t-il été inauguré ?

Le premier métro au monde a été inauguré à Londres, au Royaume-Uni, en 1863. La ligne, exploitée par la Metropolitan Railway, reliait Paddington à Farringdon et répondait à un problème devenu crucial dans la capitale britannique : la circulation de plus en plus difficile dans un centre urbain en pleine croissance. Cette ouverture a marqué le début d’une nouvelle forme de transport collectif, conçue pour déplacer rapidement les voyageurs tout en limitant l’encombrement des rues.

Une réponse à la congestion londonienne

Au milieu du XIXe siècle, Londres connaissait une expansion rapide liée à l’industrialisation et à l’augmentation de sa population. Les déplacements dans le centre étaient ralentis par l’affluence des voitures, des fiacres, des omnibus et des charrettes. Les responsables locaux et les promoteurs du projet cherchèrent donc une solution permettant de relier les principales gares et les quartiers centraux sans ajouter de véhicules à la surface. Charles Pearson, solicitor de la Cité de Londres, compta parmi les défenseurs importants de l’idée d’un chemin de fer souterrain. Le projet de la Metropolitan Railway s’inscrivait ainsi dans une réflexion plus large sur l’organisation des transports d’une grande capitale.

La Metropolitan Railway, première ligne de métro

La Metropolitan Railway fut inaugurée le 10 janvier 1863, sur un parcours reliant Paddington à Farringdon, d’une longueur d’environ six kilomètres. Il ne s’agissait pas encore d’un métro électrique tel qu’on le conçoit aujourd’hui : les trains étaient remorqués par des locomotives à vapeur. Cette technologie imposait de prévoir une ventilation adaptée afin d’évacuer la fumée et les gaz produits dans les sections souterraines. Une grande partie de la ligne fut construite selon la méthode dite « tranchée couverte » : les ouvriers creusaient une tranchée, y aménageaient la voie et la recouvraient ensuite. Cette technique permettait de réaliser des infrastructures peu profondes sous les rues, contrairement aux tunnels profonds creusés bien plus tard avec d’autres procédés.

Une innovation appelée à se diffuser

L’ouverture londonienne démontra qu’un réseau ferroviaire urbain pouvait fonctionner au cœur d’une métropole. Malgré les contraintes liées à la vapeur, à la fumée et à la construction des tunnels, le principe suscita rapidement l’intérêt d’autres grandes villes. Des réseaux souterrains furent ensuite développés dans plusieurs pays, notamment à Budapest en 1896, à Boston en 1897 et à Paris en 1900. Ces systèmes adoptèrent progressivement la traction électrique, mieux adaptée aux espaces souterrains et à l’exploitation intensive des lignes. Le métro londonien n’a donc pas seulement constitué une réalisation locale : il a fourni un modèle durable pour les transports collectifs des villes confrontées à la croissance urbaine.

Le point de départ du métro moderne

La Metropolitan Railway a été intégrée par la suite au réseau du métro londonien, connu sous le nom de London Underground. Son inauguration en 1863 reste toutefois l’événement fondateur de l’histoire des métros : c’est à Londres qu’a été ouvert le premier chemin de fer urbain souterrain au monde. Les réseaux actuels sont très différents de cette première ligne, par leur électrification, leur capacité et leur extension, mais ils répondent à la même nécessité essentielle : transporter un grand nombre de voyageurs dans des espaces urbains denses sans dépendre uniquement de la circulation en surface.