Dans quelle ville a été inauguré le premier métro électrique au monde ?

Le premier métro électrique au monde a été inauguré à Londres, au Royaume-Uni, en 1890. Il s’agissait de la City and South London Railway, une ligne souterraine qui reliait alors Stockwell, au sud de la Tamise, au quartier de la City. Cette mise en service constitua une étape décisive dans l’histoire des transports urbains : pour la première fois, une ligne de métro exploitée commercialement fonctionnait grâce à la traction électrique, sans les fumées produites par les locomotives à vapeur.

Avant l’électricité, le métro fonctionnait à la vapeur

Londres possédait déjà un chemin de fer souterrain depuis 1863 avec la Metropolitan Railway. Cette première ligne souterraine, souvent présentée comme l’ancêtre du métro londonien, était toutefois parcourue par des locomotives à vapeur. Les fumées et la chaleur rendaient l’atmosphère difficile dans les tunnels, même si cette solution répondait à la croissance rapide de la capitale britannique et à l’encombrement de ses rues. La City and South London Railway apporta une réponse technique différente : l’électricité permettait d’exploiter une ligne en profondeur sans rejeter de fumée dans les galeries et les stations.

La City and South London Railway, une réalisation pionnière

La City and South London Railway fut conçue comme une ligne souterraine de type « tube », creusée profondément sous la ville. À son ouverture en 1890, des locomotives électriques assuraient la traction des rames. Le projet est notamment associé à l’ingénieur James Henry Greathead, dont les techniques de construction ont joué un rôle important dans le développement des tunnels londoniens. La ligne permettait de relier les quartiers méridionaux de Londres au centre de la capitale, en évitant les rues déjà très fréquentées.

Cette réalisation ne fut pas seulement une amélioration du mode de propulsion. Elle montrait aussi qu’un chemin de fer entièrement souterrain pouvait être intégré à la vie quotidienne d’une grande métropole. L’absence de fumée dans les tunnels constituait un avantage majeur par rapport aux lignes à vapeur, tandis que la traction électrique rendait possible l’extension progressive de ce type de réseau. La City and South London Railway fut ensuite intégrée à l’histoire du métro londonien et constitue aujourd’hui l’un des ancêtres de la Northern line.

Budapest, première sur le continent européen

La confusion vient souvent du métro de Budapest, inauguré en 1896. Cette ligne, connue sous le nom de Millennium Underground Railway et aujourd’hui associée à la ligne M1, n’était pas le premier métro électrique du monde : elle fut le premier métro électrique du continent européen. Sa construction s’inscrivait dans les célébrations du millénaire de la Hongrie et témoignait de l’ambition de Budapest de se doter d’un moyen de transport moderne. Elle demeure l’une des lignes historiques les plus remarquables du réseau budapestois et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2002.

La distinction entre Londres et Budapest est donc essentielle. Londres a inauguré le premier métro électrique au monde en 1890 avec la City and South London Railway, tandis que Budapest a inauguré en 1896 le premier métro électrique du continent européen. Le métro londonien conserve ainsi la primauté mondiale, même si la ligne budapestoise occupe une place particulière dans l’histoire des transports européens et reste l’un des plus anciens métros électriques encore en service.