Dans quel océan se trouve la fosse des Mariannes, le point le plus profond de la croûte terrestre, avec une profondeur maximale de 10 984 mètres ?

La fosse des Mariannes se trouve dans l’océan Pacifique, dans sa partie occidentale, à proximité de l’archipel des îles Mariannes. Elle forme une longue dépression sous-marine dont le point le plus profond, appelé Challenger Deep, atteint une profondeur maximale de 10 984 mètres selon la valeur retenue dans la question. À cette profondeur, la lumière solaire ne pénètre plus, la température est très basse et la pression est plus de mille fois supérieure à celle mesurée au niveau de la mer.

Une fosse située dans le Pacifique occidental

La fosse des Mariannes s’étend à l’est des îles Mariannes, un archipel qui comprend notamment Guam et les îles Mariannes du Nord. Sa localisation la place clairement dans l’océan Pacifique, et non dans l’océan Indien ou l’océan Atlantique. Elle appartient à l’ensemble des grandes fosses océaniques qui marquent certaines zones de rencontre entre les plaques tectoniques. Sa forme allongée suit la limite entre la plaque Pacifique et la plaque de la mer des Philippines, dans une région où la croûte terrestre est soumise à d’importants mouvements.

Le résultat d’une subduction

La profondeur exceptionnelle de la fosse s’explique par la subduction : la plaque Pacifique s’enfonce sous la plaque de la mer des Philippines. En plongeant dans le manteau terrestre, la plaque océanique déforme le fond marin et crée cette dépression étroite et très profonde. Ce phénomène s’accompagne d’une activité tectonique importante, notamment de séismes et de volcanisme dans l’ensemble de l’arc des Mariannes. La fosse n’est donc pas un simple creux isolé du relief sous-marin : elle constitue l’un des éléments d’un système géologique plus vaste, associé à un arc volcanique et à une zone de convergence des plaques.

Mesurer les grandes profondeurs

L’exploration de la fosse des Mariannes a nécessité des appareils capables de résister à une pression extrême. En 1960, le bathyscaphe Trieste a permis à Jacques Piccard et Don Walsh d’atteindre le fond du Challenger Deep lors de la première descente habitée dans cette partie de la fosse. Depuis, des véhicules télécommandés, des submersibles habités et des sondeurs multifaisceaux ont amélioré la cartographie de la zone. Les chiffres peuvent varier légèrement selon les instruments, les méthodes de mesure et le point exact étudié ; la profondeur maximale de 10 984 mètres correspond au record indiqué ici. Malgré les progrès techniques, cette région demeure difficile d’accès et n’est connue que par des observations et des prélèvements réalisés lors d’expéditions spécialisées.

Une vie adaptée à un milieu extrême

L’obscurité permanente, le froid et la pression n’empêchent pas toute forme de vie. Des micro-organismes et des animaux adaptés aux grandes profondeurs, notamment des amphipodes et certains poissons des abysses, ont été observés dans la fosse des Mariannes ou dans ses environs. Ils dépendent en grande partie de la matière organique qui descend depuis les eaux supérieures, même si les conditions du fond limitent fortement la diversité et la taille des organismes. L’étude de ces êtres vivants aide les scientifiques à comprendre les limites de l’adaptation biologique, mais elle ne change pas la localisation géographique du site : la fosse des Mariannes est bien située dans l’océan Pacifique, près des îles Mariannes.