D'où vient le mot robot ?

Le mot « robot » ne vient pas à l’origine du vocabulaire technique, mais de la littérature. Il apparaît en 1920 dans la pièce R.U.R., écrite et publiée par l’écrivain tchèque Karel Čapek. Dans cette œuvre, il désigne des êtres artificiels fabriqués pour accomplir le travail à la place des humains. Le terme s’est ensuite imposé dans de nombreuses langues, jusqu’à devenir l’un des mots les plus courants pour parler des machines automatisées.

Une origine tchèque liée à la corvée

« Robot » vient du mot tchèque « robota », qui signifie un travail forcé, une corvée ou une tâche pénible imposée. Cette origine donne au terme une signification très différente de celle qu’il possède souvent aujourd’hui, où il évoque surtout l’automatisation, l’intelligence artificielle ou les machines industrielles. Le mot ne désignait donc pas initialement une machine : il renvoyait d’abord à une obligation de travailler. Karel Čapek a repris ce terme pour nommer les travailleurs artificiels de sa pièce et lui donner une portée nouvelle, adaptée à un récit d’anticipation.

Le rôle de Karel et de Josef Čapek

La création du mot est généralement associée à Karel Čapek parce que c’est dans sa pièce R.U.R. qu’il a été introduit et rendu célèbre. Toutefois, son frère Josef Čapek a joué un rôle dans son élaboration : le terme lui a été suggéré, ou a été créé avec lui, plutôt que d’être l’invention personnelle incontestée de Karel. Cette précision est importante, car l’origine du mot repose sur une collaboration entre les deux frères. Josef Čapek était lui-même peintre et écrivain ; Karel, de son côté, était l’auteur de la pièce qui a assuré au néologisme sa diffusion.

Des travailleurs artificiels, avant les robots modernes

Le titre complet de la pièce est « Rossumovi Univerzální Roboti », généralement traduit par « Les Robots universels de Rossum ». Dans R.U.R., les robots sont des êtres artificiels conçus pour travailler. Ils ne correspondent donc pas exactement à l’image actuelle d’un appareil mécanique ou d’un logiciel autonome : le mot a changé de sens au fil du temps, à mesure qu’il a été repris par la science, la technologie et la science-fiction. L’étymologie tchèque demeure néanmoins présente dans son sens premier. Elle rappelle que le robot a d’abord été imaginé comme un travailleur fabriqué, destiné à prendre en charge des tâches imposées, avant de devenir une figure générale de l’automatisation.