D'où vient le mot carnaval ?

Le mot « carnaval » désigne une période de fêtes, de défilés et de réjouissances qui précède le Carême dans la tradition chrétienne. Pourtant, son histoire commence bien avant les usages modernes du terme : son étymologie conserve la trace d’une pratique alimentaire associée à cette période religieuse. Le français « carnaval » vient de l’italien « carnevale », lui-même issu du latin médiéval « carnelevamen ».

Une origine latine liée à la viande

Le latin médiéval « carnelevamen » est formé de deux éléments. Le premier, « carne », signifie « viande » ; le second, « levare », signifie « enlever ». Le sens littéral de l’ensemble renvoie donc à l’idée d’un « enlèvement de la viande » ou d’une renonciation à la viande. La forme italienne « carnevale » s’est ensuite développée à partir de ce terme latin, avant de donner le mot français « carnaval ». La chaîne étymologique est ainsi clairement identifiable : « carnelevamen » en latin médiéval, « carnevale » en italien, puis « carnaval » en français.

Le rapport avec le Carême

Cette référence à la viande s’explique par le calendrier chrétien. Le Carême est une période de 40 jours avant Pâques durant laquelle les fidèles sont traditionnellement appelés à renoncer à certains aliments ou plaisirs, notamment à la viande. Le mot « carnaval » rappelle donc le moment où s’achève la période des réjouissances et où commence cette période de renoncement. Son origine ne décrit pas directement les masques, les costumes ou les danses : elle renvoie d’abord à la pratique religieuse consistant à retirer la viande de l’alimentation pendant le Carême.

Du terme religieux à la fête populaire

Avec le temps, « carnaval » a cessé de désigner uniquement la transition vers le Carême. Le mot s’est également appliqué aux fêtes et aux manifestations qui se déroulent avant cette période : rassemblements publics, cortèges, déguisements et divertissements. Le sens actuel est donc plus large que son origine linguistique. Même lorsque le carnaval est célébré comme une fête culturelle ou populaire sans dimension religieuse marquée, son nom conserve la mémoire de l’ancienne pratique chrétienne à laquelle il fait référence. L’étymologie du mot relie ainsi une fête contemporaine à une expression du latin médiéval signifiant littéralement l’enlèvement de la viande.