Comment se forme un volcan ?

Un volcan se forme lorsqu’une ouverture permet au magma présent dans les profondeurs de la Terre de remonter jusqu’à la surface. Ce phénomène ne produit pas nécessairement une montagne dès la première éruption : l’édifice volcanique se construit progressivement, à mesure que la lave, les cendres et les fragments de roches s’accumulent autour d’une fissure ou d’un conduit. La forme et la taille du volcan dépendent notamment de la nature du magma et du type d’éruptions successives.

La formation et la remontée du magma

Le magma provient de la fusion partielle de roches situées dans les profondeurs terrestres. Cette fusion peut se produire dans le manteau ou, dans certains cas, dans la croûte. Le magma contient des roches fondues, des cristaux et des gaz dissous. Comme il est généralement moins dense que les roches solides qui l’entourent, il tend à remonter. Son ascension est facilitée par les fractures et les zones de faiblesse de la croûte. Ces conditions se rencontrent notamment aux limites de plaques tectoniques, dans les zones de subduction ou d’écartement des plaques, ainsi qu’au niveau de certains points chauds.

Le rôle du réservoir magmatique

Au cours de sa remontée, le magma peut s’accumuler sous le volcan dans une zone appelée chambre ou réservoir magmatique. Il ne s’agit pas forcément d’une vaste cavité vide : le magma peut occuper les fissures et les espaces entre les roches, dans une région où des matériaux sont partiellement fondus. Cette accumulation peut être temporaire. L’arrivée de nouveau magma, la présence de gaz et les variations de pression peuvent favoriser la fracturation des roches situées au-dessus du réservoir. Le magma trouve alors un passage vers la surface, soit par un conduit, soit par une fissure.

De l’éruption à la construction de l’édifice

Lorsque le magma atteint la surface, il est appelé lave. Une éruption peut également libérer des gaz, des cendres et des fragments de lave solidifiée. Si la lave est suffisamment fluide, elle s’écoule sur le sol avant de refroidir et de former une nouvelle couche rocheuse. Si le magma est plus visqueux ou si les gaz s’en échappent brutalement, l’éruption peut projeter davantage de cendres et de fragments volcaniques. Chaque épisode ajoute ainsi des matériaux autour de l’ouverture. La répétition des éruptions finit par construire un relief, parfois un cône, parfois un édifice aux pentes plus douces ou une autre forme liée au mode d’émission de la lave.

Un édifice formé au fil du temps

La formation d’un volcan résulte donc d’un enchaînement : production du magma en profondeur, remontée dans la croûte, éventuel stockage dans un réservoir, puis émission par une fissure ou un conduit. Les coulées de lave superposées et les dépôts de cendres et de fragments s’accumulent au fil des éruptions. La durée de ce processus est variable : certains reliefs se développent lors d’éruptions rapprochées, tandis que d’autres résultent d’une activité étalée sur une très longue période. Il existe aussi des volcans sous-marins ou des zones d’éruptions fissurales qui ne prennent pas la forme d’une montagne isolée.