Comment s'appelle le premier réseau informatique mondial, précurseur d'Internet ?

Le premier réseau informatique mondial considéré comme le précurseur d’Internet s’appelle ARPANET, pour Advanced Research Projects Agency Network. Développé aux États-Unis dans les années 1960 sous la direction de l’ARPA, il a constitué une expérience majeure de mise en réseau d’ordinateurs éloignés. Bien qu’il ne soit pas encore un réseau grand public et qu’il ne corresponde pas à Internet tel que nous le connaissons aujourd’hui, ARPANET a établi plusieurs principes techniques essentiels aux communications numériques modernes.

Un projet de recherche soutenu par l’ARPA

L’ARPA, l’Advanced Research Projects Agency, est une agence américaine créée en 1958 au sein du département de la Défense, notamment dans le contexte de la compétition technologique avec l’Union soviétique après le lancement de Spoutnik. Son rôle ne consistait pas uniquement à financer des applications militaires : elle soutenait aussi des recherches scientifiques et informatiques avancées. Dans ce cadre, le projet ARPANET devait relier des centres de recherche et des universités afin de permettre le partage de ressources informatiques et la communication entre des machines situées dans des lieux différents. L’objectif était donc de créer un réseau fonctionnel entre des ordinateurs hétérogènes, plutôt que de mettre en place un service destiné au grand public.

Les premières communications entre ordinateurs

ARPANET reposait sur la commutation par paquets, une technique dans laquelle les données sont découpées en unités pouvant être transmises séparément avant d’être réassemblées à destination. Cette méthode rend les échanges plus souples et permet d’utiliser efficacement les liaisons disponibles. Le 29 octobre 1969, une première transmission a été tentée entre un ordinateur de l’Université de Californie à Los Angeles et un autre du Stanford Research Institute. Les opérateurs voulaient envoyer le mot « LOGIN », mais la connexion s’est interrompue après la réception des deux premières lettres : le premier message transmis fut donc « LO ». D’autres nœuds ont ensuite été ajoutés, notamment dans des établissements universitaires, faisant progressivement d’ARPANET un réseau de recherche plus étendu.

Le passage aux protocoles TCP/IP

Au cours des années 1970, ARPANET s’est développé tandis que des chercheurs cherchaient à faire communiquer entre eux des réseaux conçus de manière différente. En 1974, Vinton Cerf et Robert Kahn ont proposé les principes du protocole TCP/IP, destiné à organiser les échanges entre réseaux indépendants. Cette suite de protocoles a joué un rôle décisif dans la formation de l’Internet moderne, car elle permet à des réseaux hétérogènes d’échanger des données selon des règles communes. Le 1er janvier 1983, ARPANET a adopté TCP/IP en remplacement de son protocole précédent, le NCP. Cette transition est généralement considérée comme une étape fondamentale dans le passage d’un réseau expérimental à un ensemble interconnecté de réseaux.

Un héritage distinct de l’invention du Web

L’agence à l’origine du projet a été rebaptisée DARPA, pour Defense Advanced Research Projects Agency, en 1972. ARPANET a finalement été retiré du service en 1990, mais les techniques et les protocoles développés dans son environnement ont contribué à l’essor des réseaux interconnectés. Il est important de distinguer Internet du World Wide Web : Internet désigne l’infrastructure mondiale et les protocoles qui permettent aux réseaux de communiquer, tandis que le Web est un service créé ultérieurement, qui utilise cette infrastructure pour consulter des pages et des ressources reliées entre elles. ARPANET n’est donc pas le Web, mais il en est l’un des principaux précurseurs techniques à travers la mise en réseau d’ordinateurs distants et l’adoption progressive de TCP/IP.