Comment s'appelle la plus grande planète du système solaire ?

Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Cinquième planète à partir du Soleil, elle appartient à la famille des géantes gazeuses et se distingue par des dimensions sans équivalent parmi les autres planètes. Son diamètre équatorial est proche de 143 000 kilomètres et son volume pourrait contenir plus de 1 300 fois celui de la Terre. Cette masse considérable en fait un objet essentiel pour comprendre la formation et l’évolution des systèmes planétaires.

Une géante composée principalement d’hydrogène et d’hélium

Jupiter est constituée majoritairement d’hydrogène et d’hélium, les deux éléments les plus abondants dans le Soleil et dans l’Univers. Elle ne possède pas de surface solide nettement définie comme la Terre ou Mars : son atmosphère devient progressivement plus dense à mesure que l’on s’enfonce dans la planète. Sous l’effet de pressions extrêmement élevées, l’hydrogène prend notamment la forme d’un fluide métallique dans les profondeurs. Malgré son volume immense, Jupiter a une densité moyenne seulement légèrement supérieure à celle de l’eau, car elle est formée d’éléments très légers. Sa masse équivaut toutefois à environ 318 fois celle de la Terre.

Une atmosphère agitée par une rotation rapide

Jupiter tourne sur elle-même en un peu moins de dix heures, ce qui constitue la rotation la plus rapide de toutes les planètes du système solaire. Cette rotation contribue à son aplatissement aux pôles et participe à la formation de bandes nuageuses alternant des zones claires et sombres. Son atmosphère est parcourue par de puissants courants et de vastes systèmes orageux. Le plus célèbre est la Grande Tache rouge, un gigantesque anticyclone situé dans l’hémisphère sud. Des observations remontant au XIXe siècle attestent sa longévité exceptionnelle. L’astronome Giovanni Domenico Cassini avait déjà observé une tache sur Jupiter au XVIIe siècle, mais il n’est pas certain qu’il s’agisse du même phénomène. La Grande Tache rouge change de forme et de dimensions au fil du temps, tout en demeurant un élément majeur de l’étude de la météorologie planétaire.

Une influence gravitationnelle majeure

La masse de Jupiter exerce une forte influence sur les trajectoires des astéroïdes, des comètes et des autres corps célestes. Sa gravité peut modifier l’orbite de ces objets, parfois en les éloignant des régions internes du système solaire, parfois en les orientant vers de nouvelles trajectoires. Il est donc réducteur de présenter la planète comme un simple bouclier protégeant la Terre : son action gravitationnelle peut produire des effets différents selon les objets et les situations. Jupiter possède également un vaste cortège de lunes. Les quatre plus célèbres, Io, Europe, Ganymède et Callisto, ont été observées par Galilée en 1610. Elles présentent des caractéristiques très variées, allant de l’activité volcanique intense d’Io aux environnements glacés qui font d’Europe une cible importante de l’exploration spatiale.

Une planète étudiée par les sondes spatiales

Jupiter a été visitée par plusieurs missions, dont Pioneer 10, première sonde à survoler la planète en 1973, les sondes Voyager, puis Galileo et Juno. Ces missions ont permis d’étudier ses nuages, ses vents, son champ magnétique et sa structure interne. Le champ magnétique jovien est le plus intense de toutes les planètes du système solaire et produit une magnétosphère immense, dans laquelle sont piégées des particules énergétiques. Les observations de Juno ont notamment amélioré les connaissances sur les régions polaires, les cyclones atmosphériques et la répartition de la masse à l’intérieur de la planète. Jupiter reste ainsi un laboratoire naturel pour l’étude des géantes gazeuses, dans le système solaire comme autour d’autres étoiles.