Comment s'appelle l'océan le plus profond du monde ?

L’océan Pacifique est l’océan le plus profond du monde. Dans sa partie occidentale se trouve la fosse des Mariannes, une immense dépression sous-marine qui abrite le point le plus bas connu des océans : le Challenger Deep. Cette fosse atteint près de 11 000 mètres de profondeur et se situe à l’est des Philippines.

Une profondeur exceptionnelle

Il faut distinguer l’océan Pacifique, qui constitue une vaste étendue d’eau, de la fosse des Mariannes, qui est une dépression située sur son plancher. Le Challenger Deep, au fond de cette fosse, est généralement présenté comme le point le plus profond connu de la surface terrestre sous les océans. Les mesures peuvent varier légèrement selon les méthodes et les instruments employés, mais elles se rapprochent de 11 kilomètres sous la surface de la mer. À cette profondeur, la lumière du Soleil ne pénètre plus et la pression est extrêmement élevée.

Une fosse formée par la subduction

La fosse des Mariannes s’est formée dans une zone de subduction. La plaque tectonique du Pacifique s’enfonce sous la plaque de la mer des Philippines, un mouvement qui entraîne progressivement la création de cette profonde dépression. Cette activité tectonique est également associée à l’arc des Mariannes, un ensemble de reliefs et de volcans sous-marins. La région présente donc un intérêt majeur pour l’étude de la dynamique interne de la Terre, des séismes et du volcanisme.

Les premières descentes vers le fond

Le Challenger Deep a été atteint pour la première fois par des êtres humains en 1960. Le bathyscaphe Trieste y a conduit le Suisse Jacques Piccard et l’Américain Don Walsh. Depuis, d’autres expéditions ont utilisé des submersibles habités ou des engins télécommandés afin de mesurer la profondeur, d’observer les reliefs et de recueillir des échantillons. Chaque mission reste techniquement complexe en raison de la pression qui s’exerce sur les appareils à plusieurs kilomètres sous la surface.

Un milieu extrême, mais pas dépourvu de vie

Malgré l’obscurité permanente, le froid et la pression considérable, le fond de la fosse des Mariannes n’est pas totalement stérile. Des organismes capables de supporter ces conditions y ont été observés, notamment des microorganismes et de petits animaux des grandes profondeurs. Leur étude aide les scientifiques à comprendre les limites de l’adaptation du vivant. Le Pacifique demeure ainsi à la fois l’océan le plus profond du monde et l’un des principaux lieux d’exploration des environnements extrêmes de la planète.