Comment respirent les poissons ?

Les poissons vivent dans un milieu où l’oxygène n’est pas présent sous forme gazeuse comme dans l’air, mais dissous dans l’eau. Pour le récupérer, ils utilisent principalement des branchies, des organes situés de chaque côté de la tête. Ce système respiratoire leur permet d’absorber l’oxygène nécessaire au fonctionnement de leurs cellules et de rejeter le dioxyde de carbone produit par leur organisme.

Le trajet de l’eau jusqu’aux branchies

Chez la plupart des poissons, l’eau entre par la bouche. Elle est ensuite dirigée vers les branchies, qui se trouvent derrière la tête, avant de ressortir par les ouvertures situées sur les côtés. Chez les poissons osseux, comme la truite, la carpe ou le thon, les branchies sont recouvertes par une plaque mobile appelée opercule. Chez les requins et les raies, qui sont des poissons cartilagineux, elles s’ouvrent généralement par plusieurs fentes branchiales visibles. Dans les deux cas, le passage de l’eau sur les branchies fournit l’oxygène indispensable aux échanges respiratoires.

Des organes conçus pour les échanges gazeux

Les branchies sont constituées de structures fines et très vascularisées. Leur surface comporte notamment des filaments et de petites lamelles, ce qui multiplie la zone de contact entre l’eau et le sang. Lorsque l’eau circule sur ces lamelles, l’oxygène dissous traverse leur paroi très fine et passe dans les vaisseaux sanguins. Dans le même temps, le dioxyde de carbone présent dans le sang passe en sens inverse et est évacué dans l’eau. Les branchies jouent donc un rôle comparable à celui des poumons chez les animaux qui respirent l’air, mais elles sont adaptées à un milieu aquatique. Elles doivent rester humides et parcourues par un flux d’eau pour fonctionner correctement.

Comment les poissons font circuler l’eau

De nombreux poissons font avancer l’eau grâce à des mouvements coordonnés de la bouche et des opercules. La bouche s’ouvre pour laisser entrer l’eau, puis les mouvements de la cavité buccale la poussent vers les branchies. Les opercules peuvent ensuite s’ouvrir pour permettre à l’eau de ressortir. Ce mécanisme assure un renouvellement régulier de l’eau au contact des branchies, même lorsque le poisson reste presque immobile. Certaines espèces nageuses maintiennent au contraire un flux d’eau sur leurs branchies en avançant continuellement, la bouche ouverte. Le fonctionnement exact varie donc selon les espèces et leur mode de vie, mais le principe demeure le même : l’eau traverse les branchies, l’oxygène est absorbé dans le sang et le dioxyde de carbone est rejeté dans le milieu aquatique.