Comment respirent les dauphins ?

Les dauphins vivent dans l’eau, mais ils ne respirent pas comme les poissons. Ce sont des mammifères marins dotés de poumons : ils doivent donc utiliser l’air atmosphérique pour obtenir l’oxygène nécessaire à leur organisme. Leur respiration est adaptée à la vie aquatique, car ils peuvent plonger, chasser et nager sous la surface tout en restant un certain temps sans respirer. Ils sont toutefois obligés de remonter régulièrement pour renouveler l’air de leurs poumons.

Un évent au sommet de la tête

L’air entre et sort par un évent, une ouverture respiratoire située sur le dessus de la tête. Cette position permet au dauphin de respirer en atteignant brièvement la surface, sans avoir à sortir toute sa tête de l’eau. Lorsqu’il remonte, il expire puis inspire rapidement avant de replonger. L’évent se ferme pendant l’immersion, ce qui empêche l’eau de pénétrer dans les voies respiratoires. À la différence des poissons, le dauphin ne peut donc pas extraire l’oxygène dissous dans l’eau : il doit respirer de l’air.

Une respiration contrôlée

La respiration du dauphin est étroitement liée à ses mouvements. À la surface, il expulse l’air usé chargé en dioxyde de carbone, puis absorbe de l’air riche en oxygène. Cette séquence est rapide, car l’animal ne reste généralement que peu de temps à l’air libre avant de repartir sous l’eau. Le dauphin ne respire pas involontairement comme un humain endormi : il contrôle ses remontées et la fermeture de son évent, une capacité importante pour éviter d’inhaler de l’eau pendant ses plongées.

Des adaptations pour rester sous l’eau

Entre deux respirations, les dauphins disposent de plusieurs adaptations physiologiques. Leur sang et leurs muscles peuvent stocker une quantité importante d’oxygène, notamment grâce à l’hémoglobine et à la myoglobine. Pendant une plongée, leur rythme cardiaque peut également ralentir, ce qui contribue à économiser l’oxygène disponible. Ces mécanismes ne leur permettent pas de respirer sous l’eau, mais ils retardent le besoin de remonter à la surface. Ils peuvent ainsi rester immergés pendant plusieurs minutes, selon l’espèce, l’activité et les conditions de la plongée.

Une durée variable selon l’activité

Un dauphin ne remonte pas nécessairement respirer à intervalles fixes. Lorsqu’il nage calmement, il peut prolonger sa plongée, tandis qu’une chasse, une fuite ou un effort soutenu augmente ses besoins en oxygène et peut l’amener à refaire surface plus tôt. La profondeur et la durée de la plongée jouent aussi un rôle. Malgré ces variations, le principe reste le même : le dauphin stocke temporairement l’oxygène dans son organisme, puis revient régulièrement à la surface pour inspirer de l’air par son évent. C’est ce système qui lui permet de mener une vie pleinement aquatique tout en dépendant de l’atmosphère.