Comment Pluton a-t-elle perdu son statut de planète en 2006 ?

Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh et a été considérée pendant plus de soixante-dix ans comme la neuvième planète du Système solaire. Son changement de statut, décidé en 2006, ne résulte pas d’une transformation de Pluton, mais de l’adoption par l’Union astronomique internationale d’une définition précise du mot planète. Cette définition a distingué les grandes planètes, capables de dominer leur voisinage orbital, des objets plus petits de la ceinture de Kuiper.

Les trois critères de l’UAI

Selon la définition adoptée par l’Union astronomique internationale, un objet doit remplir trois conditions pour être considéré comme une planète. Il doit d’abord être en orbite autour du Soleil. Il doit ensuite posséder une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque ronde. Enfin, il doit avoir nettoyé le voisinage de son orbite, c’est-à-dire être devenu l’objet gravitationnellement dominant dans cette région. Ce dernier critère ne signifie pas que tous les autres objets ont disparu, mais que la planète exerce une influence nettement supérieure sur son environnement orbital.

Pluton satisfait les deux premiers critères : elle tourne autour du Soleil et sa gravité lui donne une forme presque sphérique. En revanche, sa masse relativement faible ne lui permet pas de dominer la région qu’elle occupe. Elle partage ce voisinage avec de nombreux autres corps glacés de la ceinture de Kuiper. C’est donc le troisième critère, et non le fait que Pluton serait incapable d’être ronde ou de tourner autour du Soleil, qui lui fait perdre le statut de planète.

Le rôle des découvertes de la ceinture de Kuiper

La ceinture de Kuiper s’étend au-delà de l’orbite de Neptune et rassemble de nombreux objets froids et riches en glaces, vestiges de la formation du Système solaire. Les observations menées à partir des années 1990 ont révélé plusieurs corps comparables à Pluton. Cette découverte a montré que Pluton n’était probablement pas un objet isolé aux confins du Système solaire, mais l’un des membres les plus connus d’une population beaucoup plus vaste.

La découverte d’Éris en 2005 a particulièrement contribué au débat. Cet objet, situé lui aussi dans les régions externes du Système solaire, est plus massif que Pluton. Les astronomes devaient alors choisir entre augmenter fortement le nombre de planètes reconnues ou établir une distinction entre les planètes dominantes et les autres corps ronds partageant leur région orbitale. L’UAI a retenu la seconde solution en 2006.

La définition de la planète naine

Pluton a donc été classée parmi les planètes naines. Dans la définition de l’UAI, une planète naine orbite autour du Soleil et possède une forme presque ronde, mais n’a pas nettoyé le voisinage de son orbite et n’est pas un satellite. Cette catégorie ne constitue pas une nouvelle appellation pour une planète ordinaire de moindre taille : elle désigne des objets qui présentent certaines caractéristiques des planètes sans satisfaire l’ensemble des critères retenus par l’UAI.

Pluton, Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké appartiennent à cette catégorie reconnue par l’UAI. La taille de Pluton a donc joué un rôle dans son reclassement, puisqu’elle est liée à sa capacité gravitationnelle limitée, mais le motif décisif est son absence de domination orbitale. Dire que Pluton a été déclassée uniquement parce qu’elle est petite serait ainsi incomplet.

Un statut qui ne diminue pas son intérêt scientifique

Le reclassement de 2006 n’a pas diminué l’importance de Pluton pour l’astronomie. En juillet 2015, la sonde New Horizons l’a survolée et a fourni des images détaillées de sa surface, notamment de vastes plaines et de reliefs glacés, ainsi que des informations sur son atmosphère et sa géologie. Ces observations ont montré qu’une planète naine pouvait être un monde complexe et actif.

Elles n’ont toutefois pas remis en cause la classification de l’UAI, car celle-ci repose principalement sur la dynamique orbitale et non sur l’intérêt scientifique, l’apparence de la surface ou la présence de satellites. Pluton reste donc un objet majeur de l’étude du Système solaire, même si elle n’est plus comptée parmi ses huit planètes.