Comment peut-on observer une éclipse solaire sans danger pour les yeux ?

Une éclipse solaire ne doit jamais être regardée directement à l’œil nu lorsqu’une partie du disque solaire reste visible. La diminution de la luminosité pendant une éclipse peut donner une impression trompeuse de sécurité, mais le rayonnement solaire demeure assez intense pour endommager la rétine. Cette lésion, appelée rétinopathie solaire, peut être indolore au moment de l’observation et n’apparaître qu’après plusieurs heures. Il faut donc préparer son matériel avant de commencer et ne pas compter sur le simple fait de plisser les yeux ou de détourner rapidement le regard.

Les lunettes adaptées au Soleil

La solution la plus simple consiste à utiliser des lunettes spéciales pour l’observation solaire, conformes à la norme ISO 12312-2. Leur filtre est conçu pour atténuer suffisamment la lumière visible intense ainsi que les rayonnements ultraviolets et infrarouges nocifs. Des lunettes de soleil ordinaires, même très foncées ou superposées, ne fournissent pas cette protection et ne doivent pas être utilisées. Avant l’observation, il est préférable de vérifier que les lunettes sont intactes, sans rayure, perforation ni décollement du filtre, et de les acheter auprès d’une source fiable. Elles doivent être mises avant de se tourner vers le Soleil et retirées seulement après avoir cessé de l’observer.

Les jumelles et les télescopes exigent un filtre spécifique

Les jumelles, les télescopes et les autres instruments optiques concentrent la lumière solaire : les utiliser sans filtre approprié peut provoquer très rapidement des lésions oculaires irréversibles. Les lunettes d’éclipse ne doivent jamais être placées derrière l’oculaire d’un télescope ou tenues devant des jumelles pour compenser cette concentration. Pour employer un instrument, il faut un filtre solaire conçu pour ce modèle et fixé à l’avant, du côté tourné vers le Soleil, afin de réduire le rayonnement avant qu’il n’entre dans l’optique. En cas de doute sur la compatibilité ou l’installation du filtre, il ne faut pas utiliser l’instrument pour regarder l’éclipse.

Observer sans regarder directement

Une éclipse peut aussi être suivie par projection indirecte. Un sténopé, réalisé avec une feuille de carton percée d’un petit trou, projette sur une autre surface une image du Soleil et de l’éclipse. L’observateur regarde alors l’image projetée, et non le Soleil à travers l’ouverture. Cette méthode ne nécessite pas de fixer le Soleil des yeux et convient notamment à une observation simple en groupe. Il faut toutefois rester attentif à ne pas transformer le dispositif en instrument d’observation directe et ne pas regarder à travers le trou.

Les moments qui nécessitent le plus de prudence

Pendant une éclipse partielle ou annulaire, une partie brillante du Soleil reste visible : les lunettes ISO 12312-2 ou une méthode de projection doivent alors être utilisées pendant toute l’observation. Dans le cas particulier d’une éclipse totale, l’observation sans filtre n’est admise que durant la très courte phase de totalité, lorsque le disque solaire brillant est entièrement masqué par la Lune. Les lunettes doivent être remises avant la fin de cette phase, dès que la lumière solaire réapparaît, et portées pendant toutes les phases partielles qui la précèdent et la suivent. Les verres fumés, les films radiographiques, les CD et autres solutions improvisées ne constituent pas des protections fiables.