Comment les pangolins se protègent-ils des prédateurs ?

Le pangolin possède une défense particulièrement adaptée à son corps couvert d’écailles. Ce mammifère, souvent actif la nuit, ne cherche pas nécessairement à combattre lorsqu’il est menacé : son principal réflexe consiste à se protéger en formant une boule compacte. Cette posture met à profit les écailles qui recouvrent presque tout son corps et qui constituent sa meilleure protection contre les morsures et les griffures. La stratégie est efficace contre de nombreux adversaires, mais elle ne transforme pas le pangolin en animal invulnérable.

Des écailles de kératine qui forment une armure

Les écailles du pangolin sont constituées de kératine, une substance que l’on trouve également dans les cheveux, les ongles et les griffes. Elles ne sont pas des plaques osseuses : ce sont des structures rigides fixées à la peau et disposées en se chevauchant, comme les tuiles d’un toit. Cette organisation couvre le dos, les flancs et une grande partie de la queue. Les écailles peuvent ainsi résister à une partie des coups et rendre les morsures plus difficiles. Leur rôle est surtout défensif : elles protègent les tissus situés dessous plutôt que de servir d’arme destinée à blesser le prédateur.

Se rouler en boule pour protéger son ventre

Lorsqu’il se sent en danger, le pangolin replie son corps et s’enroule étroitement sur lui-même. Il ramène sa tête et ses membres vers l’intérieur, de façon à exposer principalement les écailles de son dos et de sa queue. Le ventre, qui est moins protégé, ainsi que la tête et les pattes, se trouvent alors à l’abri au centre de la boule. Les muscles du corps lui permettent de maintenir cette position et de rendre l’accès aux parties vulnérables difficile. Pour un prédateur, cette masse écailleuse offre peu de prise et peut donc suffire à décourager l’attaque.

Une défense efficace, mais pas absolue

Cette réaction protège surtout le pangolin lorsqu’il a le temps de se mettre en boule. Elle ne le rend toutefois pas invincible. Un grand carnivore peut parfois parvenir à le tuer malgré sa posture défensive, notamment s’il réussit à le manipuler ou à atteindre une partie moins bien protégée. La protection dépend donc à la fois de la solidité des écailles et de la capacité de l’animal à adopter rapidement cette position. Le pangolin mise avant tout sur l’immobilisation, l’armure de kératine et la fermeture de son corps plutôt que sur l’affrontement direct.