Comment les humains digèrent-ils les aliments ?

La digestion humaine transforme les aliments en molécules suffisamment petites pour traverser la paroi du tube digestif et être utilisées par l’organisme. Elle associe des actions mécaniques, comme la mastication et les contractions musculaires, à des actions chimiques réalisées par des enzymes et d’autres substances digestives. Le parcours commence dans la bouche, se poursuit dans l’estomac et l’intestin grêle, puis s’achève par la récupération d’une partie de l’eau et l’élimination des résidus dans le gros intestin.

La bouche prépare les aliments

La digestion débute dès la mastication. Les dents fragmentent les aliments, tandis que la langue les mélange à la salive et forme un bol alimentaire plus facile à avaler. La salive humidifie et lubrifie ce bol, mais elle contient aussi une enzyme, l’amylase salivaire, qui commence la dégradation de l’amidon et d’autres glucides complexes en molécules plus petites. Après la déglutition, le bol alimentaire traverse le pharynx puis l’œsophage. Des contractions coordonnées de la paroi de l’œsophage, appelées mouvements péristaltiques, le conduisent jusqu’à l’estomac. À ce stade, l’essentiel de la digestion et de l’absorption des nutriments n’a pas encore eu lieu.

L’estomac mélange et transforme

Dans l’estomac, les muscles de la paroi brassent les aliments et les mélangent aux sécrétions gastriques. L’acide chlorhydrique crée un milieu très acide qui contribue notamment à dénaturer les protéines et à limiter la survie de nombreux micro-organismes ingérés. Une enzyme appelée pepsine commence alors à découper les protéines en fragments plus petits. L’estomac ne se contente donc pas de stocker les aliments : il les transforme progressivement en une préparation semi-liquide, puis la libère par petites quantités vers l’intestin grêle. Cette évacuation progressive permet à la suite du processus digestif de se dérouler de manière contrôlée.

L’intestin grêle assure l’essentiel de la digestion et de l’absorption

La majeure partie de la digestion chimique et de l’absorption des nutriments se déroule dans l’intestin grêle. Le pancréas y déverse des enzymes capables de poursuivre la digestion des glucides, des protéines et des lipides, ainsi qu’une substance alcaline qui contribue à neutraliser l’acidité provenant de l’estomac. Le foie produit la bile, libérée dans l’intestin grêle, qui disperse les graisses en fines gouttelettes et facilite l’action des enzymes spécialisées. Les nutriments obtenus traversent ensuite la paroi intestinale, dont les replis, les villosités et les microvillosités offrent une grande surface d’échange. Les sucres simples et les acides aminés rejoignent principalement le sang. Les produits de la digestion des lipides sont, eux, pris en charge d’abord par les vaisseaux lymphatiques avant de rejoindre la circulation sanguine.

Le gros intestin récupère l’eau et élimine les résidus

Après le passage dans l’intestin grêle, le contenu restant contient surtout de l’eau, des fibres et d’autres substances qui n’ont pas été digérées ou absorbées. Il arrive dans le gros intestin, où l’eau et certains électrolytes sont récupérés. Les micro-organismes du microbiote intestinal peuvent également fermenter une partie des fibres et produire diverses molécules, mais cette activité ne remplace pas la digestion réalisée par les enzymes humaines. Les résidus se concentrent progressivement et forment les matières fécales. Ils sont stockés dans le rectum, puis évacués par l’anus lors de la défécation. Ainsi, la digestion fournit à l’organisme des molécules utilisables pour l’énergie, la construction et le fonctionnement des cellules, tandis que les résidus non assimilés sont éliminés.