Comment les dinosaures ont-ils disparu de la surface de la Terre ?

Il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, la Terre a connu une crise biologique majeure qui a entraîné la disparition des dinosaures non aviaires. La cause la plus largement acceptée est l’impact d’un astéroïde dans la région de l’actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique. Cet événement n’a pas seulement détruit les organismes situés à proximité du point d’impact : il a déclenché une série de perturbations atmosphériques et climatiques qui ont affecté les écosystèmes à l’échelle mondiale.

L’impact de Chicxulub

L’astéroïde a laissé une immense structure d’impact connue sous le nom de cratère de Chicxulub, aujourd’hui enfouie sous les sédiments de la péninsule du Yucatán et du golfe du Mexique. La collision a libéré une quantité d’énergie considérable et projeté dans l’atmosphère des poussières, des fragments de roche et différents aérosols. Elle a aussi provoqué des incendies et des tsunamis, notamment dans la région du golfe du Mexique. Ces effets immédiats ont dévasté de nombreux milieux, mais ils n’expliquent pas à eux seuls l’ampleur mondiale de l’extinction.

Un refroidissement et une obscurité planétaires

Après l’impact, les particules présentes dans l’atmosphère ont réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre. Cette obscurité, associée à un fort refroidissement, est souvent décrite par l’expression « hiver nucléaire », même si elle ne désigne pas ici une guerre nucléaire. La baisse de l’ensoleillement a perturbé le climat et limité la photosynthèse, processus indispensable à la croissance des plantes et des algues. Les conséquences ont donc persisté bien au-delà du moment de la collision : les organismes ont dû faire face à un environnement plus sombre, plus froid et beaucoup moins productif.

L’effondrement des chaînes alimentaires

La diminution de la photosynthèse a fragilisé la base des chaînes alimentaires. Lorsque les végétaux et les organismes qui en dépendaient sont devenus moins abondants, les herbivores ont manqué de nourriture, puis les carnivores ont été touchés à leur tour. Cette succession de perturbations a provoqué une extinction en cascade dans les milieux terrestres et marins. Au total, environ 75 % des espèces ont disparu lors de cette crise, parmi lesquelles tous les dinosaures non aviaires. Les espèces capables de se réfugier, de se nourrir de ressources encore disponibles ou de supporter des conditions très difficiles ont eu davantage de chances de survivre.

Les dinosaures n’ont pas tous disparu

La formule « disparition des dinosaures » doit être précisée. Ce sont les dinosaures non aviaires, c’est-à-dire les lignées qui ne comprennent pas les oiseaux actuels, qui se sont éteints lors de cette crise. Certains dinosaures aviaires ont survécu et leurs descendants sont les oiseaux d’aujourd’hui. L’impact de Chicxulub a donc marqué la fin d’une grande partie de la diversité des dinosaures, mais pas celle de l’ensemble du groupe. La combinaison d’un choc initial, d’incendies, de tsunamis et d’un obscurcissement du ciel a profondément transformé la vie sur Terre.