Comment les chauves-souris s'orientent-elles dans le noir ?

Les chauves-souris peuvent se déplacer et chasser dans l’obscurité grâce à l’écholocation, aussi appelée biosonar. Au lieu de dépendre principalement de la lumière pour repérer leur environnement, elles produisent des sons très aigus, inaudibles ou difficilement perceptibles pour l’être humain, puis analysent les échos qui leur reviennent. Ce système leur permet de détecter des obstacles, de suivre une proie en mouvement et d’ajuster leur trajectoire même lorsque la visibilité est très faible.

Des ultrasons qui deviennent des échos

Une chauve-souris émet de brèves vocalisations ultrasonores, généralement par la bouche ou par le nez selon l’espèce. Ces sons se propagent dans l’air et se réfléchissent sur les objets rencontrés : branches, parois, feuilles ou insectes. L’animal capte ensuite les échos avec ses oreilles et compare le son émis avec le son revenu. Le délai entre l’émission et le retour renseigne sur la distance d’un obstacle ou d’une proie. L’intensité et les modifications du signal fournissent également des indications sur la taille, la forme, la position et le déplacement de ce qui se trouve devant lui.

Une représentation de l’environnement

Le cerveau de la chauve-souris transforme ces informations auditives en une représentation de son environnement. En répétant rapidement ses émissions et en analysant les retours, elle peut suivre l’évolution d’une scène pendant son vol. Lorsqu’elle poursuit un insecte, les variations du signal réfléchi l’aident notamment à déterminer si la proie se rapproche, s’éloigne ou change de direction. Elle peut ainsi corriger sa trajectoire et coordonner ses mouvements avec une grande précision, sans avoir besoin de voir directement sa cible.

Une précision remarquable

L’écholocation ne sert pas seulement à repérer de gros obstacles. Sa finesse permet aux chauves-souris de distinguer des éléments extrêmement petits dans leur environnement. Cette technique est si précise qu’elles peuvent détecter un cheveu de 0,1 millimètre de diamètre à une distance de 2 mètres. Cette performance s’explique par la combinaison d’émissions sonores adaptées, d’une ouïe très sensible et d’un traitement rapide des échos par le système nerveux. Les chauves-souris modulent leurs signaux en fonction de la situation : elles peuvent par exemple les rapprocher ou les modifier lorsqu’elles s’approchent d’une proie, afin d’obtenir des informations plus détaillées.