Comment les champignons bioluminescents produisent-ils de la lumière ?

Dans l’obscurité des sous-bois, certaines espèces de champignons produisent une lueur visible à l’œil nu. Ce phénomène, appelé bioluminescence, ne provient ni d’une flamme ni d’un échauffement : il résulte d’une réaction chimique contrôlée dans les cellules du champignon. Le mycène à pied bleu compte parmi les exemples de champignons capables d’émettre cette lumière.

Une réaction entre deux molécules

La production de lumière repose principalement sur l’action conjointe d’une molécule appelée luciférine et d’une enzyme appelée luciférase. La luciférase facilite une réaction chimique au cours de laquelle la luciférine est transformée en présence d’oxygène. Cette transformation libère de l’énergie sous forme de lumière. Comme l’oxygène est indispensable à la réaction, les conditions dans lesquelles il est disponible peuvent influencer l’émission lumineuse. Le champignon ne « fabrique » donc pas de lumière au moyen d’un organe spécialisé : ce sont des réactions biochimiques qui se déroulent dans ses tissus.

Une lumière presque sans chaleur

La bioluminescence fongique est souvent qualifiée de lumière froide, car elle produit très peu de chaleur par rapport à une flamme ou à une source lumineuse fondée sur la combustion. Cette caractéristique la distingue d’un phénomène comme l’incandescence, où un matériau chauffé émet de la lumière. Dans le cas des champignons, l’énergie libérée par la réaction entre la luciférine, la luciférase et l’oxygène est principalement perceptible sous la forme d’une lueur. L’intensité et la couleur peuvent varier selon les espèces et les parties du champignon concernées, mais le principe chimique reste celui d’une émission lumineuse liée à une réaction enzymatique.

À quoi cette lumière peut-elle servir ?

La fonction exacte de cette lueur n’est pas établie de manière générale pour toutes les espèces. Elle pourrait notamment attirer certains insectes, qui contribueraient alors à la dispersion des spores du champignon. Une autre possibilité est qu’elle participe à la dissuasion de prédateurs. Ces explications restent des hypothèses écologiques et ne doivent pas être présentées comme une fonction unique et démontrée pour l’ensemble des champignons bioluminescents. Le mécanisme de production, lui, est clairement associé à la réaction entre la luciférine et la luciférase, en présence d’oxygène.