Comment les caméléons changent-ils de couleur ?

La couleur changeante des caméléons ne résulte pas d’un simple mimétisme avec le décor. Elle est produite par l’action coordonnée de plusieurs couches de cellules spécialisées situées dans la peau. Ces cellules peuvent modifier la manière dont les pigments sont répartis ou dont la lumière est réfléchie. Le résultat dépend de signaux nerveux et hormonaux et répond à plusieurs fonctions : communiquer avec d’autres individus, contribuer à la régulation de la température et, dans une certaine mesure, se dissimuler.

Des cellules pigmentaires organisées en couches

La peau du caméléon contient notamment des chromatophores, des cellules qui renferment des pigments. Lorsque ces pigments se concentrent ou se dispersent à l’intérieur des cellules, la quantité de lumière absorbée par la peau change, ce qui modifie la teinte visible. Les différentes catégories de pigments contribuent ensemble à la palette de l’animal : certains absorbent davantage certaines longueurs d’onde, tandis que d’autres laissent apparaître ou renforcent des couleurs issues des couches sous-jacentes. Il ne s’agit donc pas d’un unique pigment qui changerait de couleur, mais d’une combinaison de mécanismes agissant à différents niveaux de la peau.

Le rôle des iridophores

Une autre partie essentielle du phénomène repose sur les iridophores, des cellules spécialisées qui contiennent de minuscules nanocristaux de guanine. Ces cristaux ne fonctionnent pas comme des pigments classiques : ils réfléchissent la lumière. En modifiant leur espacement, les iridophores changent les longueurs d’onde principalement réfléchies et peuvent ainsi faire varier la couleur observée, notamment entre des teintes plus bleutées, verdâtres ou jaunâtres selon la combinaison produite avec les autres couches cellulaires. Les couleurs visibles résultent donc à la fois de l’absorption par les pigments et de la réflexion sélective de la lumière par les nanocristaux.

Un changement commandé par l’organisme

Ces transformations cutanées sont contrôlées par des signaux nerveux et hormonaux. Le caméléon peut ainsi faire varier l’état de ses cellules en fonction de sa situation physiologique ou de ses interactions avec son environnement. Les changements de couleur servent notamment de moyen de communication : ils peuvent transmettre des informations lors des rencontres entre individus ou dans des situations de confrontation et de reproduction. Ils participent aussi à la thermorégulation, car une teinte plus sombre absorbe généralement davantage de rayonnement qu’une teinte plus claire. Le camouflage existe bien chez les caméléons, mais il ne constitue qu’une fonction parmi plusieurs et n’explique pas à lui seul toute l’étendue de leurs changements de couleur.