Comment Internet a-t-il été inventé ?

Internet n’a pas été inventé en une seule fois ni par une personne isolée. Il résulte d’un développement progressif, commencé dans les années 1960 avec la mise en réseau d’ordinateurs éloignés. À l’origine, le département de la Défense des États-Unis cherche à relier des ordinateurs militaires et universitaires afin de faciliter les échanges d’informations entre chercheurs. Ce projet donne naissance à ARPANET, qui constitue l’une des principales bases techniques d’Internet. Le Web, apparu plus tard, rendra cette infrastructure compréhensible et accessible au grand public.

ARPANET et la transmission par paquets

L’ARPA, l’agence de recherche du département de la Défense américain, développe ARPANET dans les années 1960. Le réseau commence à fonctionner en 1969 et relie progressivement plusieurs ordinateurs situés dans des universités et des centres de recherche. Son fonctionnement repose notamment sur la commutation de paquets : au lieu d’envoyer un message comme un bloc unique, les données sont découpées en petits paquets. Ceux-ci peuvent circuler séparément sur le réseau avant d’être réunis à leur arrivée. Cette méthode permet d’utiliser plus efficacement les liaisons disponibles et favorise la communication entre des ordinateurs éloignés. ARPANET évolue ainsi comme un réseau décentralisé destiné à l’échange d’informations, plutôt que comme un système dépendant d’un ordinateur central unique.

Des règles communes pour relier les réseaux

La création d’un réseau ne suffit pas à faire communiquer des machines différentes. Il faut aussi définir des règles communes pour l’adressage, l’acheminement et la transmission des données. Au début des années 1970, les chercheurs Vinton Cerf et Robert Kahn contribuent à la conception de TCP/IP, un ensemble de protocoles permettant à des réseaux distincts de communiquer. IP s’occupe notamment de l’adressage et du transport des paquets à travers les réseaux, tandis que TCP organise leur transmission et leur reconstitution. En 1983, ARPANET adopte officiellement TCP/IP. Cette étape est décisive : l’objectif n’est plus seulement de faire fonctionner un réseau particulier, mais de permettre l’interconnexion de nombreux réseaux indépendants. C’est cette logique qui est à l’origine du terme Internet, formé à partir de l’idée d’« interconnexion de réseaux ».

L’extension aux universités et à la recherche

Dans les années 1980, les réseaux informatiques se développent dans les universités et les centres de recherche. Aux États-Unis, NSFNET, soutenu par la National Science Foundation, contribue à relier davantage d’établissements et à élargir l’usage des communications numériques. Les utilisateurs peuvent notamment échanger des messages, transférer des fichiers et accéder à des ressources situées sur d’autres ordinateurs. Internet reste toutefois principalement utilisé par des chercheurs, des étudiants et des spécialistes. Il existe déjà comme infrastructure de communication, mais il n’offre pas encore au grand public une manière simple de consulter des informations en ligne. La démocratisation dépendra donc d’une nouvelle application capable de rendre la navigation plus intuitive.

Le World Wide Web rend Internet populaire

En 1989, au CERN, l’informaticien Tim Berners-Lee propose le World Wide Web, qui devient l’une des applications les plus importantes d’Internet. Il met au point des outils complémentaires : le langage HTML pour structurer les pages, le protocole HTTP pour échanger ces pages et les URL pour identifier leur emplacement. Grâce aux liens hypertextes, l’utilisateur peut passer d’un document à un autre sans connaître le fonctionnement détaillé des réseaux qui les transportent. Internet et le Web ne sont donc pas synonymes : Internet désigne l’infrastructure mondiale interconnectée, tandis que le Web est un service qui fonctionne sur cette infrastructure. En 1993, le CERN rend les technologies du Web accessibles gratuitement. Avec l’apparition de navigateurs plus faciles à utiliser et le développement des fournisseurs d’accès, Internet se diffuse largement auprès du grand public au cours des années 1990.