Comment Héraclès (Hercule) a-t-il accompli ses douze travaux ?

Héraclès, appelé Hercule dans la tradition romaine, dut accomplir douze travaux pour se racheter après avoir tué sa femme et ses enfants dans un accès de folie envoyé par Héra. Eurysthée, roi de Mycènes, lui imposa ces épreuves, dont plusieurs semblaient irréalisables pour un mortel : vaincre des monstres, capturer des animaux extraordinaires, accomplir une tâche en un temps impossible et pénétrer dans le royaume des morts. Héraclès les surmonta en combinant sa force exceptionnelle avec l’endurance, la ruse et, dans certains épisodes, l’aide de divinités ou de compagnons.

Les monstres et les animaux sacrés

Le premier travail consistait à tuer le lion de Némée, dont la peau résistait aux armes. Après avoir constaté que ses flèches étaient inutiles, Héraclès l’étouffa de ses bras puis utilisa les griffes de l’animal pour découper sa peau, qui devint son armure. Il affronta ensuite l’hydre de Lerne, un serpent aux nombreuses têtes, dont l’une était immortelle et dont les têtes tranchées pouvaient se multiplier. Héraclès brûla les cous après chaque décapitation afin d’empêcher la repousse, avec l’aide de son neveu Iolaos. Il captura ensuite vivante la biche de Cérynie, animal consacré à Artémis, après une longue poursuite, puis prit au piège le sanglier d’Érymanthe et le ramena vivant à Eurysthée.

Nettoyer, chasser et capturer

Le cinquième travail fut le nettoyage des écuries d’Augias, qui n’avaient pas été entretenues depuis des années. Héraclès détourna les cours de l’Alphée et du Pénée afin que leurs eaux emportent les souillures en une seule journée. Eurysthée refusa toutefois de reconnaître pleinement cette épreuve, car Héraclès avait demandé une récompense à Augias. Pour le sixième travail, le héros chassa les oiseaux du lac Stymphale, des créatures aux plumes métalliques et dangereuses, en les faisant sortir de leur refuge grâce à un moyen bruyant, puis en les abattant. Il captura ensuite le taureau de Crète et le conduisit à Eurysthée. Enfin, il s’empara des juments sauvages de Diomède, roi de Thrace, réputées dévorer les hommes, et les ramena après les avoir maîtrisées.

Les Amazones et les troupeaux fabuleux

Le neuvième travail le conduisit auprès d’Hippolyta, reine des Amazones, afin qu’il rapporte sa ceinture. Le récit de cette expédition varie selon les versions, mais l’objectif est le même : obtenir l’objet et le remettre à Eurysthée. Héraclès dut ensuite aller chercher le troupeau de Géryon, un être présenté comme un géant à trois corps. Il vainquit les gardiens du troupeau ainsi que Géryon, puis ramena les bœufs depuis l’extrême Occident. Le onzième travail fut la quête des pommes d’or du jardin des Hespérides, gardées par le dragon Ladon. Selon les récits, Héraclès obtint l’aide d’Atlas pour les prendre ou affronta directement le gardien. Cette diversité n’empêche pas le rôle essentiel de l’épisode dans l’ensemble des travaux : le héros devait rapporter à Eurysthée un objet situé dans un lieu lointain et protégé par des puissances extraordinaires.

La descente aux Enfers

Le dernier travail fut le plus surnaturel : Héraclès devait capturer Cerbère, le chien à trois têtes qui gardait l’entrée des Enfers. Il descendit dans le royaume d’Hadès et obtint l’autorisation d’en sortir l’animal, à condition de le maîtriser sans recourir à ses armes. Grâce à sa force, il dompta Cerbère et le conduisit devant Eurysthée, avant de le rendre ensuite au monde souterrain. Les douze travaux ne furent donc pas accomplis par la seule puissance physique : Héraclès dut choisir des méthodes adaptées à chaque épreuve, accepter l’aide d’Iolaos ou d’autres auxiliaires lorsque le récit la mentionne, et affronter successivement des monstres, des animaux, des rois et les gardiens du royaume des morts. Ils constituaient ainsi le parcours imposé par Eurysthée pour expier le meurtre commis sous l’emprise de la folie d’Héra.