Combien de vertèbres composent la colonne vertébrale humaine en moyenne ?

La colonne vertébrale, aussi appelée rachis, forme l’axe osseux central du corps humain. Elle soutient la tête et le tronc, participe à la posture et protège la moelle épinière, tout en conservant une certaine souplesse grâce à l’articulation de ses différents segments. En moyenne, elle comprend 33 vertèbres, réparties en cinq régions anatomiques. Ce nombre est une référence générale : de légères variations individuelles peuvent exister, notamment dans la partie inférieure du rachis.

Les cinq régions de la colonne

La partie supérieure de la colonne comprend sept vertèbres cervicales, situées dans le cou. Elles soutiennent le crâne et permettent les mouvements de la tête. Les douze vertèbres thoraciques, ou dorsales, viennent ensuite ; elles s’articulent avec les côtes et participent ainsi à la constitution de la cage thoracique. La région lombaire compte cinq vertèbres, généralement plus volumineuses, car elles supportent une grande partie du poids du corps. Au-dessous se trouvent cinq vertèbres sacrées, soudées entre elles pour former le sacrum. Enfin, la région coccygienne comprend habituellement quatre vertèbres, elles aussi généralement fusionnées dans le coccyx. Le total traditionnel est donc de 7 + 12 + 5 + 5 + 4, soit 33 vertèbres.

Des vertèbres mobiles et des segments soudés

Les 24 vertèbres situées au-dessus du sacrum — les vertèbres cervicales, thoraciques et lombaires — sont séparées les unes des autres et peuvent se déplacer les unes par rapport aux autres. Entre leurs corps se trouvent les disques intervertébraux, qui contribuent à la mobilité du rachis et à l’amortissement des contraintes. Les vertèbres sacrées et coccygiennes sont, chez l’adulte, soudées en deux ensembles osseux : le sacrum et le coccyx. Cette fusion explique qu’il ne faut pas confondre le nombre de vertèbres qui composent la colonne et le nombre d’os distincts visibles chez l’adulte. En comptant les principaux os séparés, le rachis adulte est souvent décrit comme comprenant 26 os : 24 vertèbres mobiles, le sacrum et le coccyx.

Un nombre moyen susceptible de varier

Le chiffre de 33 ne signifie pas que chaque personne possède exactement la même organisation anatomique. Le nombre des vertèbres coccygiennes peut varier, et certaines personnes présentent une vertèbre de transition à la jonction entre deux régions, par exemple entre les vertèbres lombaires et le sacrum. La fusion ou la séparation de certains éléments peut également modifier la manière de les compter. Ces particularités ne remettent pas en cause la division générale du rachis en régions cervicale, thoracique, lombaire, sacrée et coccygienne. Ainsi, pour décrire l’anatomie humaine habituelle, 33 vertèbres reste le nombre de référence, avec des variations limitées d’un individu à l’autre.