Combien de temps un ours polaire peut-il jeûner pendant l'hiver ?

L’ours polaire ne passe pas systématiquement tout l’hiver sans manger. Les individus qui chassent sur la banquise peuvent continuer à se nourrir lorsque les conditions le permettent. Le jeûne hivernal le plus long et le mieux caractérisé concerne surtout les femelles gestantes, qui se réfugient dans une tanière pour mettre bas et restent privées de nourriture pendant une longue période.

Un jeûne de six à huit mois

Une femelle gestante peut jeûner environ six à huit mois au total pendant la période liée à la tanière de maternité. Elle y entre après avoir constitué d’importantes réserves énergétiques, puis y donne naissance à ses petits. Durant cette période, elle ne sort pas chasser et dépend entièrement de la graisse accumulée avant son entrée dans la tanière. La durée exacte varie selon l’état de l’animal, ses réserves et les conditions rencontrées, mais il s’agit bien de plusieurs mois, et non de quelques semaines.

Des réserves indispensables

La graisse joue un rôle essentiel dans cette stratégie de survie. Elle fournit l’énergie nécessaire au maintien de l’organisme pendant le jeûne, mais aussi aux exigences de la gestation et du début de l’élevage des oursons. Une femelle peut perdre une part considérable de sa masse corporelle au cours de cette période, parfois jusqu’à près de 50 % de son poids. Cette perte ne signifie pas que toutes les femelles atteignent ce niveau : elle dépend notamment des réserves constituées avant le jeûne et de la durée passée dans la tanière.

Un cas particulier chez l’ours polaire

Il serait donc trompeur d’attribuer une durée unique de jeûne à tous les ours polaires. Les mâles et les femelles qui ne sont pas gestantes ne restent généralement pas dans une tanière de maternité pendant l’hiver. Ils peuvent continuer à se déplacer et à rechercher des proies, notamment lorsque la banquise leur permet d’accéder aux phoques. Leur accès à la nourriture peut toutefois être irrégulier : la durée d’un éventuel jeûne dépend alors des conditions de chasse, de la disponibilité des proies et de leurs propres réserves énergétiques.

Pourquoi la tanière est déterminante

La tanière offre à la femelle gestante un abri pendant une phase particulièrement exigeante de son cycle reproductif. Elle y reste à l’écart des conditions extérieures, met bas, puis allaite ses oursons avant de ressortir. Le jeûne est ainsi lié à la reproduction plutôt qu’à une règle générale du calendrier hivernal. Pour répondre simplement à la question, une femelle ours polaire gestante peut donc rester sans nourriture environ six à huit mois, en puisant dans ses réserves de graisse et en pouvant perdre, dans certains cas, près de la moitié de son poids corporel.