Combien de temps un cachalot peut-il plonger en apnée ?

Le cachalot est l’un des animaux les mieux adaptés aux plongées extrêmes. Ce grand cétacé peut rester en apnée jusqu’à 90 minutes et descendre à plus de 2 000 mètres de profondeur. Cette performance fait de lui le mammifère marin capable de plonger le plus profondément et de retenir son souffle le plus longtemps. Elle lui permet d’explorer des zones obscures et soumises à une pression considérable, où il trouve une partie de ses proies.

Des réserves d’oxygène remarquables

La durée de ces plongées repose notamment sur la manière dont le cachalot stocke et utilise l’oxygène. Son sang contient une forte quantité d’hémoglobine, qui transporte l’oxygène, tandis que ses muscles sont riches en myoglobine, une protéine capable d’en conserver des réserves directement dans les tissus. Pendant l’immersion, son rythme cardiaque ralentit et la circulation sanguine privilégie les organes essentiels. Ces mécanismes réduisent la consommation d’oxygène et prolongent le temps dont il dispose avant de devoir remonter respirer.

Une plongée destinée à chasser

Le cachalot ne descend pas à de telles profondeurs uniquement pour se déplacer. Il y recherche des calmars et d’autres proies qui vivent dans les grandes profondeurs de l’océan. Dans cet environnement presque totalement dépourvu de lumière, il se sert de l’écholocalisation : il produit des séries de clics et analyse les échos renvoyés par les objets et les animaux qui l’entourent. Ce système acoustique lui permet de repérer ses proies dans l’obscurité, là où la vision ne pourrait pas être suffisante.

Un corps adapté à la pression

À plus de 2 000 mètres, la pression exercée par l’eau est très élevée. Le cachalot possède plusieurs adaptations qui l’aident à supporter cette contrainte pendant ses descentes et ses remontées. La réduction du rythme cardiaque, la redistribution du flux sanguin et la capacité de ses organes respiratoires à supporter la compression participent à une utilisation économe de l’oxygène. Ces particularités ne suppriment pas les exigences d’une plongée aussi longue, mais elles rendent possibles des immersions qui seraient rapidement dangereuses pour un être humain non équipé.

Une durée maximale, et non une plongée ordinaire

La durée de 90 minutes correspond à une limite exceptionnelle rapportée pour le cachalot, et non à la durée de chacune de ses plongées. Le temps passé sous l’eau peut varier selon la profondeur atteinte, la recherche de nourriture et les conditions de la plongée. Après son exploration des profondeurs, l’animal doit revenir à la surface pour reprendre son souffle. La combinaison d’une apnée pouvant atteindre une heure et demie et d’une descente à plus de 2 000 mètres explique pourquoi le cachalot occupe une place unique parmi les mammifères marins plongeurs.