Combien de temps met la Terre pour faire le tour du Soleil ?

La Terre accomplit une révolution complète autour du Soleil en environ 365,25 jours. Cette durée correspond à ce que nous appelons une année et sert de base à notre calendrier. Comme elle ne contient pas un nombre entier de jours, un léger décalage s’accumule au fil du temps : c’est pour le corriger qu’une journée supplémentaire est périodiquement ajoutée au mois de février.

Une révolution d’environ 365 jours

La Terre se déplace autour du Soleil sur une orbite qui n’est pas parfaitement circulaire. Pour retenir une valeur simple, on arrondit la durée de ce parcours à 365 jours et un quart. Le quart de jour représente environ six heures. Après quatre années, ces fractions de journée correspondent presque à vingt-quatre heures, soit une journée entière. La durée exacte varie légèrement selon la définition astronomique utilisée, mais l’ordre de grandeur reste celui de 365,25 jours.

Pourquoi existe-t-il une année bissextile ?

Le calendrier civil compte normalement 365 jours. Sans correction, il avancerait progressivement par rapport au cycle réel de la Terre autour du Soleil. L’année bissextile compte donc 366 jours grâce à l’ajout du 29 février. Dans le calendrier grégorien actuellement utilisé dans une grande partie du monde, une année est généralement bissextile lorsqu’elle est divisible par quatre. Les années séculaires, comme 1900, ne le sont toutefois pas, sauf si elles sont divisibles par 400 : l’année 2000 a ainsi été bissextile.

Le lien avec les saisons

La révolution de la Terre autour du Soleil, combinée à l’inclinaison de son axe, produit le cycle annuel des saisons. Si le calendrier ne compensait pas le décalage entre 365 jours et la durée réelle de l’année, les dates associées au printemps, à l’été, à l’automne et à l’hiver finiraient par se déplacer progressivement. Le 29 février permet donc de maintenir plus durablement la concordance entre le calendrier et le rythme annuel des saisons.