Combien de temps les dinosaures ont-ils dominé la Terre ?

Les dinosaures ont occupé une place majeure dans les écosystèmes terrestres pendant environ 165 millions d’années. Leur histoire commence au Trias supérieur, il y a environ 230 millions d’années, et s’achève à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. Cette durée ne correspond pas à un règne parfaitement uniforme : les espèces et les groupes dominants ont changé au fil des transformations du climat, des continents et des écosystèmes.

Une présence qui traverse le Mésozoïque

L’ère mésozoïque comprend le Trias, le Jurassique et le Crétacé. Les premiers dinosaures apparaissent vers la fin du Trias, à une époque où ils ne sont encore qu’un groupe parmi d’autres de vertébrés terrestres. Au cours du Jurassique, puis surtout du Crétacé, ils se diversifient et occupent de nombreuses niches écologiques. La période retenue pour leur domination commence donc après le début du Mésozoïque et se termine avec la crise biologique qui marque la fin du Crétacé.

Une domination évolutive, pas un règne unique

Parler de « domination » ne signifie pas que les dinosaures ont été les seuls animaux importants ni qu’un même groupe a régné pendant toute cette période. Leur succès tient plutôt à la diversité de leurs formes et de leurs modes de vie. Les sauropodes deviennent d’imposants herbivores, tandis que différents théropodes occupent des positions de prédateurs ou de petits animaux agiles. D’autres lignées de dinosaures développent des adaptations variées à l’alimentation, à la locomotion et à la reproduction. Ils sont ainsi présents sur une grande partie des continents et structurent de nombreux écosystèmes terrestres.

La fin du Crétacé

Il y a 66 millions d’années, une extinction massive met fin à la domination des dinosaures non aviaires. L’impact de l’astéroïde qui a formé le cratère de Chicxulub, dans l’actuel Mexique, est considéré comme la cause principale de cette crise. Les importantes éruptions volcaniques des trapps du Deccan, en Inde, ont également pu influencer les conditions environnementales de cette époque. La disparition touche de nombreux groupes, mais pas tous les dinosaures : les oiseaux, qui sont des dinosaures aviaires, survivent et constituent leur lignée actuelle.

Une durée exceptionnelle

Entre l’apparition des premiers dinosaures au Trias supérieur et la fin du Crétacé, il s’écoule donc environ 165 millions d’années. Cette estimation reste nécessairement arrondie, car les limites des périodes géologiques sont établies grâce aux données fossiles et aux méthodes de datation. Elle désigne la longue prédominance des dinosaures non aviaires dans les écosystèmes terrestres, tout en rappelant que leur histoire évolutive se poursuit encore aujourd’hui à travers les oiseaux.