Combien de plaques tectoniques principales composent la surface de la Terre ?

La surface solide de la Terre est formée d’un ensemble de plaques tectoniques qui constituent la lithosphère, c’est-à-dire la croûte terrestre et la partie supérieure rigide du manteau. Ces plaques ne sont pas immobiles : elles se déplacent lentement les unes par rapport aux autres, sur une échelle de quelques millimètres à quelques centimètres par an. Dans la classification la plus couramment utilisée, sept plaques sont considérées comme principales. Elles forment une mosaïque dynamique dont les mouvements transforment continuellement les océans et les continents.

Les sept plaques principales

Les sept plaques tectoniques principales sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque australienne, la plaque eurasienne, la plaque nord-américaine, la plaque pacifique et la plaque sud-américaine. Leurs noms renvoient souvent aux continents ou aux océans qu’elles portent, mais leurs limites ne coïncident pas toujours exactement avec celles des continents. Ainsi, une plaque peut comprendre à la fois une portion continentale et une vaste partie du plancher océanique. La plaque pacifique est largement océanique, tandis que les plaques africaine, eurasienne ou nord-américaine associent des domaines continentaux et océaniques. Cette organisation explique pourquoi la carte des plaques ne se superpose pas simplement à une carte politique ou physique du monde.

Des plaques en interaction permanente

Les plaques se déplacent selon trois grands types de mouvements. Elles peuvent s’écarter au niveau de zones de divergence, se rapprocher dans des zones de convergence ou coulisser l’une contre l’autre le long de failles transformantes. Lorsque deux plaques convergent, l’une peut plonger sous l’autre : ce phénomène de subduction forme des fosses océaniques et s’accompagne souvent d’une forte activité sismique et volcanique. Lorsque deux masses continentales entrent en collision, la compression peut édifier de grandes chaînes de montagnes. Les mouvements relatifs des plaques sont également à l’origine d’une grande partie des séismes et du volcanisme observés à la surface du globe, même si tous ces phénomènes ne se produisent pas de la même manière selon les régions.

Le rôle des plaques secondaires

Les sept plaques principales ne couvrent pas à elles seules toute la complexité de la tectonique terrestre. Plusieurs plaques secondaires, plus petites, s’intercalent entre elles ou se trouvent à leurs marges. La plaque de Nazca, située dans le Pacifique oriental, en est un exemple : sa plongée sous la plaque sud-américaine participe à la formation et au soulèvement de la cordillère des Andes. D’autres plaques de taille plus réduite existent dans les Caraïbes, autour des Philippines, dans la région arabique ou aux abords de certaines dorsales océaniques. Le nombre exact de plaques secondaires dépend des critères retenus pour distinguer une plaque indépendante d’une microplaque, mais cette diversité ne remet pas en cause le décompte habituel des sept plaques principales. Ensemble, ces blocs rigides composent un système en mouvement constant, responsable d’une grande partie des reliefs et des structures géologiques actuels.