Combien de planètes y a-t-il dans le système solaire ?

Le système solaire compte officiellement huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Elles orbitent toutes autour du Soleil, mais présentent des tailles, des compositions et des environnements très différents. Ce nombre est fixé par la définition adoptée en 2006 par l’Union astronomique internationale, qui a aussi précisé le statut d’autres corps célestes, dont Pluton.

Les critères d’une planète

Selon la définition de l’Union astronomique internationale, un corps céleste doit remplir trois conditions pour être considéré comme une planète du système solaire. Il doit être en orbite autour du Soleil, posséder une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique, et avoir dégagé le voisinage de son orbite. Ce dernier critère ne signifie pas qu’il ne reste absolument aucun objet sur sa trajectoire : il indique que le corps domine gravitationnellement sa région orbitale. Les huit planètes reconnues satisfont ces trois conditions.

Pourquoi Pluton n’est plus une planète

Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh et a longtemps été présentée comme la neuvième planète. Les découvertes réalisées ensuite dans les régions externes du système solaire ont toutefois montré qu’elle appartient à une population d’objets comparables située dans la ceinture de Kuiper. Pluton est presque sphérique et orbite autour du Soleil, mais elle ne domine pas gravitationnellement le voisinage de son orbite. En 2006, l’Union astronomique internationale l’a donc classée parmi les planètes naines. Cette catégorie comprend également Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké parmi les objets officiellement reconnus comme tels.

Deux grandes régions et plusieurs familles

Les quatre planètes les plus proches du Soleil — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — sont des planètes telluriques. Elles possèdent une surface solide et sont principalement constituées de roches et de métaux. Les quatre autres sont des planètes géantes. Jupiter et Saturne sont des géantes gazeuses, dominées par l’hydrogène et l’hélium. Uranus et Neptune sont, elles, des géantes de glaces : leur intérieur contient notamment de l’eau, de l’ammoniac et du méthane sous des formes soumises à de très fortes pressions, tandis que leurs couches externes comprennent aussi de l’hydrogène et de l’hélium. Cette distinction est donc plus précise que l’expression générale de « géantes gazeuses » appliquée aux quatre planètes lointaines.

Les autres corps du système solaire

Le fait qu’il y ait huit planètes ne signifie pas que le système solaire ne contient que huit objets importants. Il comprend aussi des planètes naines, des satellites naturels, des astéroïdes, des comètes et de nombreux objets situés au-delà de Neptune. Cérès, par exemple, est une planète naine de la ceinture d’astéroïdes, tandis que Pluton appartient à la ceinture de Kuiper. Ces corps peuvent être ronds et orbiter autour du Soleil sans être des planètes, car ils ne remplissent pas l’ensemble des critères définis pour cette catégorie. La classification de 2006 distingue ainsi clairement les huit planètes des autres populations du système solaire.