Combien de planètes sont officiellement reconnues dans notre système solaire ?

Le système solaire compte officiellement huit planètes. Cette définition est celle adoptée en 2006 par l’Union astronomique internationale (UAI), qui a précisé les critères permettant de distinguer une planète d’une planète naine ou d’un autre objet céleste. Les huit planètes sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, classées ici de la plus proche à la plus éloignée du Soleil.

Pourquoi Pluton n’est plus une planète

Jusqu’en 2006, Pluton était couramment présentée comme la neuvième planète du système solaire. La découverte d’objets de taille comparable dans les régions externes du système solaire a cependant conduit les astronomes à préciser la définition du mot « planète ». Selon la résolution adoptée par l’UAI, un tel objet doit orbiter autour du Soleil, être suffisamment massif pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique et avoir dégagé son voisinage orbital des autres objets de taille comparable. Pluton satisfait les deux premiers critères, mais pas le troisième : elle appartient à une région peuplée d’autres corps glacés, la ceinture de Kuiper. Elle a donc été reclassée comme planète naine, sans cesser d’être un objet important pour l’étude du système solaire.

Les planètes telluriques

Les quatre planètes les plus proches du Soleil sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Elles sont dites telluriques, car elles possèdent une surface solide et une composition principalement rocheuse et métallique. Mercure est la plus petite des huit planètes et la plus proche du Soleil. Vénus a une taille proche de celle de la Terre, mais son atmosphère très dense et son puissant effet de serre rendent sa surface extrêmement chaude. La Terre est la seule planète connue à abriter la vie. Mars, enfin, présente une surface froide et désertique ainsi que des indices d’une présence ancienne d’eau liquide.

Les planètes géantes

Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont les quatre planètes géantes du système solaire. Jupiter et Saturne sont généralement appelées géantes gazeuses, tandis qu’Uranus et Neptune sont classées parmi les géantes de glace, en raison de la composition et de la structure de leur intérieur. Elles sont toutes beaucoup plus volumineuses que les planètes telluriques et possèdent des systèmes d’anneaux et de nombreux satellites naturels. Jupiter est la plus grande et la plus massive des huit planètes, alors que Neptune est la plus éloignée du Soleil.

Planètes, planètes naines et autres objets

Le nombre officiel de huit ne signifie pas que le système solaire ne contient que huit objets importants. Il comprend également des planètes naines, des satellites naturels, des astéroïdes, des comètes et de nombreux objets transneptuniens. Cérès, située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, est une planète naine, tout comme Pluton, Éris, Hauméa et Makémaké. La différence entre ces catégories repose notamment sur les critères de l’UAI, et en particulier sur la capacité d’un objet à dominer gravitationnellement la région qui entoure son orbite. Malgré les découvertes futures qui pourront enrichir l’inventaire du système solaire, le décompte officiellement retenu pour les planètes reste de huit.