Combien de paires de chromosomes possède un humain en moyenne ?

Chez l’être humain, le nombre chromosomique de référence est de 23 paires, soit 46 chromosomes au total. Ces structures constituées d’ADN se trouvent principalement dans le noyau des cellules et portent les gènes, qui contiennent une partie de l’information héréditaire transmise entre les générations. Le terme « paire » désigne deux chromosomes homologues, généralement l’un hérité de la mère et l’autre du père.

Vingt-deux paires autosomiques

Parmi les 23 paires humaines, 22 sont appelées paires autosomiques. Elles portent des gènes associés à de nombreuses caractéristiques et fonctions de l’organisme. Les deux chromosomes d’une même paire sont comparables par leur taille et l’organisation générale de leurs gènes, même si leurs versions de certains gènes, appelées allèles, peuvent différer. Cette organisation en chromosomes permet de conserver et de répartir l’information génétique dans les cellules.

La vingt-troisième paire

La dernière paire correspond aux chromosomes sexuels. Dans le caryotype humain le plus courant, elle est constituée de deux chromosomes X ou d’un chromosome X et d’un chromosome Y. Les chromosomes sexuels ne se limitent pas à la détermination des caractères sexuels : ils portent également des gènes qui interviennent dans d’autres fonctions biologiques. Cette présentation décrit les caryotypes les plus fréquents, mais des variations du nombre ou de la structure des chromosomes existent chez certaines personnes.

Un nombre qui varie selon les cellules

Les 46 chromosomes correspondent surtout aux cellules somatiques, c’est-à-dire à la plupart des cellules du corps. Les cellules reproductrices, les ovules et les spermatozoïdes, ne possèdent généralement qu’un seul exemplaire de chaque chromosome : elles en ont donc 23, et non 23 paires. Lors de la fécondation, la réunion de ces deux lots rétablit habituellement le nombre de 46 chromosomes dans la cellule formée. Il existe aussi des exceptions médicales, comme la trisomie 21, dans laquelle trois exemplaires du chromosome 21 sont présents au lieu de deux. C’est pourquoi 23 paires est le nombre humain de référence, plutôt qu’une règle absolument valable pour chaque cellule et chaque individu.