Combien de mers et d'océans y a-t-il sur Terre ?

Les océans et les mers forment l’ensemble des eaux salées qui recouvrent environ 71 % de la surface de la Terre. Leur dénombrement paraît simple, mais il dépend de la distinction entre ces deux catégories et de la manière dont on définit les limites d’une mer. Pour les océans, la classification géographique couramment retenue en compte cinq : le Pacifique, l’Atlantique, l’Indien, l’Arctique et l’Austral. Pour les mers, en revanche, aucun total unique ne s’impose.

Cinq océans autour du globe

L’océan Pacifique est le plus vaste des cinq et s’étend entre l’Asie, l’Océanie et les continents américains. L’océan Atlantique sépare principalement les Amériques de l’Europe et de l’Afrique. L’océan Indien se situe entre l’Afrique, l’Asie et l’Australie, tandis que l’océan Arctique entoure le pôle Nord et est bordé par l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie. L’océan Austral, également appelé océan Antarctique, encercle l’Antarctique. Ces cinq océans ne sont pas des bassins totalement isolés : leurs eaux communiquent, mais les continents, les courants et les limites géographiques conventionnelles permettent de les distinguer.

Un nombre variable de mers

Le nombre des mers varie selon les sources et les critères utilisés. On en compte généralement entre 50 et 70. Une mer est souvent une partie d’un océan située près des terres et plus ou moins délimitée par des côtes, des îles ou des seuils sous-marins. Toutefois, cette définition n’est pas parfaitement uniforme. Certaines appellations désignent de vastes espaces maritimes, d’autres des bassins plus restreints, et plusieurs mers sont elles-mêmes subdivisées en ensembles régionaux. Le total dépend donc de la nomenclature retenue et de la question de savoir si l’on inclut certaines subdivisions ou des étendues d’eau particulières.

Des mers ouvertes aux mers fermées

Les mers ouvertes communiquent avec un océan. La mer Méditerranée, par exemple, est reliée à l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar. La mer Rouge est connectée à l’océan Indien par le détroit de Bab el-Mandeb. D’autres étendues d’eau sont presque entièrement entourées de terres. La mer Caspienne, malgré son nom, est souvent considérée géographiquement comme le plus grand lac du monde, car elle n’a pas de communication naturelle avec un océan. La mer Morte est également un lac salé fermé, mais son appellation historique et géographique conserve le terme de « mer ». Ces exemples montrent que le vocabulaire ne coïncide pas toujours avec une définition scientifique unique.

Pourquoi le décompte ne peut pas être totalement fixe

Les océans peuvent donc être présentés selon une liste de cinq grands ensembles, alors que les mers relèvent d’une classification plus souple. Leurs frontières ne sont pas toujours matérialisées par des limites naturelles nettes et certaines appellations ont une origine historique, culturelle ou géographique. La réponse la plus fiable consiste ainsi à retenir cinq océans sur Terre et, pour les mers, une estimation généralement comprise entre 50 et 70. Ce décompte est nécessairement approximatif dès lors que les sources ne regroupent pas toutes les mêmes bassins sous les mêmes noms.